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凌励将手中的马鞭交给身后侍卫，大步朝营帐走去。很快，身后便传来小女孩撕心裂肺的哭声。
沈著跟着凌励进了营帐，“殿下为何要放了他们？若他们绕道去木塔克报信……”
“听这哭声便知是亲女儿，他们不至于那么狠心。”凌励唇角微微牵动，露出一丝若有若无的笑意。
为了二十两银子就带着全家来冒险的人，让沈著还是感觉不踏实。他正欲再作劝谏，营账外便传来一阵急促杂沓的马蹄声。
刚在几案前坐下的凌励抬起头来，“何人在中军帐前跑马？”
“我去看看。”
沈著转身朝账外走去，刚掀起帘子，身着边地猎户衣装的参将百里安便满头大汗的冲了进来。
“将军，那兀术蛮子太狡猾了，福国长公主的马车本来已经通过木塔克哨卡，却在两里地外又被龙虎军追赶上来，他们人多，我和弟兄们实在护不住……”
“马车？”凌励霍地站起身来，“让你们悄悄接回公主，为何要乘坐马车一路招摇？”
“公主……她不会骑马啊。”百里安愣了一下，答道。
“不会骑马，难道也不会走路？！”凌励“啪”一声将手里的邸报掷在桌面，气怒道。
镇西军夺下回风岭已经好些时日了，之所以没有乘胜强攻，就是顾虑福国长公主还扣在西犁王庭。福国长公主金瑶是赵皇后诞下的皇长女，和亲乃是当年逼不得已的下下之策，令赵皇后至今怨念不休，耿耿于怀。偏偏金瑶嫁去后水土不服，常年患皮肤病，竟从未得宠。承德帝也是悔不当初，数次想要接她回朝，皆被拒绝。她已然成为西犁王庭长期扣留的人质。
此番为接回金瑶，凌励不计代价，耗费了极大的人力物力。西犁王庭距木塔克八百余里，这眼看就要成功了，竟功亏一篑。
“事已至此，只能再从长计议。”沈著倒了一杯茶水递给凌励，提议道：“殿下，不如由我去走一趟？”
“西犁王庭如同龙潭虎穴，你一介文人不合适。”凌励当即否定，“我让赵栋去，百里参将和张翊校尉都比较熟悉西犁情况，两人全力协助。”
“百里参将接应长公主之事已被识破，蛮子们定然警惕十足，再有军中将官前往不妥。我此前与瑞兽山的香料商有往来，再以脂粉商的身份寻机进入西犁王庭，或许还有一线机会……”
凌励看着沈著，心里十分认同他的话，却迟迟不肯点头。沈家因自己的缘故，如今只剩下沈著这一线血脉，如何能让他去冒险？！
“长公主不回朝，陛下就不会同意将军的作战计划。如今十万大军在边境耗着，不是长久之计。殿下放心，微知若没有安身立命的本事，也不敢毛遂自荐来追随殿下了。”隐隐猜出凌励的犹豫，沈著主动把话说明了。
凌励只得答应下来，安排了自己的贴身护卫崔安、骆耿随行，又要求百里安将之前在西犁王庭了解到的情况巨细靡遗告知沈著，全力做好接应工作。
沈著领下任务后，当即返回芦城做筹备工作。既是要以脂粉商身份寻机入王庭，他必得先认真做好功课，一并带上贵重的脂粉妆品和调香师随行。
五日后，沈著带着一行十余人的商队，走远道绕过木塔克哨卡，前往位于库苏河畔的西犁王庭。
就在沈著前往王庭的同日，兀术驳派出特使手持龙虎军印信来到回风岭，以福国长公主为质，要求镇西军十五日内退兵至五花岭，否则便以福国长公主祭旗。
读罢兀术驳的威胁信，凌励尚在沉思，张翊早已沉不住气，他腾地一下站起身来，指着帐中末座的百里安道：“若非是你头脑简单、做事粗疏，咱们怎会被兀术蛮子掐住了脖子威胁！”
“对不起，我……”百里安自知此事做得不好，在众将面前早已坐立不安。此番被张翊指着鼻子指责，更是面红耳赤无地自容。先前他已自请军法处置，凌励却只是罚了他半年薪俸，看来是难以服众了。
“战时深入敌境王庭接人，本就是剑走偏锋、棋行险着。百里能九死一生活着回来报信，已属难能可贵。”凌励见百里安局促不安，主动开了口，“本座已经罚了他了，今日召集大家只为议当前之事，不可再怨天尤人。”
凌励的一句话，让百里安瞬间湿润了眼眶。“九死一生”，也只有他自己才知道这个词的含义。同行的十几位兄弟都折在了木塔克，他若非要拼死赶回来复命，早便想追随而去了。凌励对他的包容爱护，他唯有浴血杀敌、以死相报了。
“沈郎官一行为了博取西犁人信任，绕了远道去库苏，只怕十五日内难以往返。”卢玉青愁眉道。
“好不容易才夺下回风岭，难不成我们真要退兵？”张翊痛心疾首问道。
赵栋开口道：“我看倒不如今夜就奇袭木塔克，夺下了哨卡再跟兀术蛮子谈条件。若他不肯送还福国长公主，我们就一路杀去库苏！”
“我们拢共十万人，就这么大咧咧杀去库苏，只怕过了木塔克，就被西犁蛮子的四十万大军包了饺子……”
赵栋一口气喝了满杯茶，随即将茶杯重重顿在桌面，“气死了，当年若不是舒世安这老古板提出和亲的馊主意，如今又怎会被西犁蛮子掣肘？我看以后谁提和亲，就让谁家的女儿去……”
“其实我要的，凌励哥哥已经给我了。有了镇西营，安源再没了蛮寇流窜，再不会有人和我一样。”听赵栋提到舒世安，凌励脑海里竟浮现了舒眉当日的话。他深吸了一口气，站起身来，“兀术蛮子以长公主要挟之事，暂时保密，不可让枢密院知晓。我们做两手打算。十五日后，若沈郎官未有佳讯传来，我们就暂时退回五花岭，等待朝廷的指令。沈郎官那边一旦接出长公主，我们便迅速夺取木塔克！”
“将军，根据我们的线报，驻守北寂边境一线的右龙虎军正在向西南移动，西犁已经在向木塔克集结重兵了。而枢密院这边，仍在为镇西军是否有必要越境作战争论不休。若再坐等十五日，就彻底失了先机，中了敌人的计谋。”负责谍报工作的宋宥开口道。
“自然不能让右龙虎军离开北境。”凌励抿紧了唇线，“是时候让北寂的朋友施于援手了。”