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过去，在阳城，钟家实在算不上起眼。阳城的百姓都知道，在阳城县衙当差的老爷们，都集中居住在县城中部靠近县衙的地方，那里酒肆店铺林立，人来人往，是县城最热闹繁华的地段，是为县城的中心，从这里向西有一条主路，一直通往阳城西门，出了西门，再向西二百多里，便是省城，城西这一带，因与省城交通便利，往来客商不少，客栈也就较多，此一带居住了不少买卖之人，在阳城也算是仅次于城中心的富庶之地，而从县城中心往东还有一条主路，一直通往阳城东门，出了东门，再向东几十里，便是凤山，过了凤山，便是北省，因大山阻隔，东门外这一带的几个村，交通不便，十分闭塞，此地居住的人多，且尽是耕种的乡民，他们中的大部分人，生活贫苦，甚至有时遇到灾年，会出现食不果腹的情况，此一带是为阳城的贫民窟，破败、衰落的景象日复一日、年复一年，让人看不到任何希望，而钟家便是其中的一员。
钟家从祖上开始居住于东门外的上水村，已有不少代了，俗语说，穷不过三代，钟家却是个特例，祖祖辈辈延续至今，一直过着面朝黄土背朝天的日子，除了看天吃饭，没有其他任何生计。这么多代以来，钟家既未出过一个富商，更没有一人读书中举、考取功名，甚至连是否出过阳城，都无从考证，因为钟家从未有人提及阳城以外的任何事情，对于他们来说，就是在这个狭小的空间，简单重复着相同的日子，说到底，就只是活着而已。
要想活着，其实也并非易事，钟家虽然有旧房一间，薄田二亩，但一年耕种下来，交了田赋，去除口粮，几无结余，遇到灾年，往往还要四处借粮，才能度过难关，过得如此之难，有诸多的原因，其中一个原因就是，钟家的人口结构出了问题。
乡民人家的想法很矛盾，他们既希望家丁兴旺，子孙满堂，只有这样，才能增加耕种的劳力，才可能有更多的收成，也才可能使家族更强大，然而，在孩童出生之初到成年之前，其实是在增加家庭的负担，因为多一个人就意味着多了一张吃饭的嘴，钟家现在面临的就是这样的问题：劳力少、孩子多。
钟家一共四口人，钟田当家，妻子牛氏，育儿三人，老大在出生不久便因病夭折，老二长到五岁时，老三刚出生，老三出生那夜，钟氏夫妇真是百感交集，既庆幸老天再降一子，以补老大夭折之痛，也生出不少担忧，一个孩子养起来已经困难，这再添一丁，他们又该如何是好。
倒是老二年岁虽小，却颇为懂事，察觉到爹娘的忧虑，便主动说起，自己已经五岁，可以帮助爹娘干农活了，如果这样，家里的收成会好些的，话语虽然质朴，但钟氏夫妇能听得出，老二沿袭了钟家的传统，老实本分，他们真希望老三能像老二一样，也继承这样的品质，为家族出力，为爹娘分忧。
钟家老二是这么说的，也是这么做的，自打钟三出生后，便在家里帮助家里做些力所能及的事，从浆洗衣物到生火做饭，都学得很快，做得很好，尤为难能可贵的是，在爹娘去远处的田地耕种时，还独自照看钟三，随着时日推移，兄弟俩的情谊也越发深厚，尤其是，二哥对于三弟，有着一种疼爱之心，家中粮米紧张的时候，宁愿自己挨饿，也要将自己的一些饭食，让给三弟吃，三弟对二哥也十分眷念，常常在他面前撒娇弄怪，引得钟氏夫妇哈哈大笑，兄弟俩的如此情谊，也算是给这个饱尝贫穷之苦的人家带来了些许慰藉。
如此般，时光荏苒，钟家老二长到了十岁，一般富裕人家的孩子长到这个年岁，就要入私塾求学了，若是大户人家，还要请个好老师上门教学，不过对于钟家来说，这些都是不可能的，家里连吃饭都成难题，怎么还有余力让儿子读书，而且，家里还指望着这个劳力，现在的钟二，已经开始像大人一样下地耕种了，尽管他还不能干重活，但毕竟比小时候增加了力气，为了能让爹娘少操点心，为了能让钟家少向外面借点米，也为了能让钟三不至于断粮，钟二和爹娘一样，总是一大早就到田里耕种，直干到日落西山，奋力干活的劲头丝毫不输大人。
钟二除了能干活，还有个优点，就是像少时一样，完全保留了老实的本性，农忙时，有些乡民家里人手不够，便会到钟家来借劳力，这个时候，如果爹娘忙不过来，钟二就会自告奋勇，在忙完自家农活后，不顾疲惫地继续为乡亲帮忙，钟二的帮忙是真出力，就像干自家农活一样，不会有任何保留，乡亲们看在眼里，热在心头，有时候为了感谢，会送他一点小米或是一个鸡蛋，钟二每次都不收，他心里知道，这些人家和自己家一样，上顿吃了不一定有下顿，一点小米，说不定就是明日一天的口粮，一只鸡蛋，那可是只有家里的病人才能吃的，他怎么可能因为干了这些活，就拿乡亲的东西呢。
从小小年纪的行为，已能看出一个人长大后的影子，钟二便是如此，凭着自己的勤劳与忠厚，赢得了乡亲们的一致赞誉，他们都对钟氏夫妇说：“你们有这样的儿子，以后一定会过上好日子！”说得钟氏夫妇也是满心欢喜，觉得钟二就是钟家世代相传的标准模板。
当然，钟二的出色并没有完全打消钟氏夫妇对儿子们的顾虑，小儿子钟三，在性格上就表现出了与二哥完全不同的一面，这些表现从钟三很小的时候，便被钟氏夫妇察觉，随着年岁增长而更加明显，最重要的不同，就是钟三的脑瓜似乎比钟二要更加聪明，想法更多，人也更加好动，当然在家务活和农活方面，则比较疏懒，有时候虽然能帮点小忙，但是不愿意做苦活、累活，当然他年纪尚小，可能也确实干不了什么，不过钟氏夫妇知道，在钟三这个年纪，钟二已经有模有样地为家里出力了。
钟氏夫妇也常常想，以后两个儿子长大，钟二他们不担心，一定会有乡亲愿意把女儿嫁过来，到成家后，凭借钟二的勤奋，一定可以把自己的日子过好，钟二从小体谅孝敬爹娘，夫妇俩的养老，也一定可以托付给钟二，他们对这些都有十足的把握。
然而对钟三，他们是担心的，在他们看来，农耕是立身之本、立家之本，如果钟三长大后不能勤奋耕种，不仅不会有人家愿意将女儿嫁给他，更大的风险，是钟三可能会像钟氏夫妇看不起的那些混世的地痞一样，整日游手好闲，不务正业，最终可能连生计都是问题，如果真是那样，钟氏夫妇真不知该如何是好了。
当然，事情并没有按照钟氏夫妇想象的那样发展，而是完全超乎了他们的想象。