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挨了一顿打后，我的小腿破了好几处，没破的地方也肿得青一条紫一条，看着吓人。以前只要我病了，将军就会找府里的医潭给我治病，而这一次他却完全无动于衷，最后还是家宰偷偷给我弄了一点止血治伤的草药。
其实将军的苦心我明白，只是做人，还是做皮？这个问题看起来简单，做起来却很难。我生来就不是什么贵族家的女公子，在我的心底，一遇到不能解决的事情，打架耍狠就是第一反应。
这是个弱肉强食的天下，国与国是这样，人与人又何尝不是。
对于一个乞儿来说，如果没有人保护自己，那就只能自己保护自己；如果不想成为拳头底下挨打的那一个，就必须伸出拳头成为打人的那一个。
在遇见夫子之前，这便是我在血和泪中摸索出来的生存秘诀。
如今，将军要我做的，是完完全全摈弃骨子里原来的自己，变成一个新的阿拾，一个他和夫子希望的，博学知礼的阿拾。
我食不下咽地想了三天三夜，最终决定放弃那个背负着层层硬壳，浑身长满尖刺的自己。我现在有了一个家，有了保护我的人，也许是时候忘记过去了。
我这头想明白了，可将军却始终不肯见我。我去书房门口等他，他便日日留在前堂和家臣们议事；我若守在寝室门口，他就派婢子赶走我。过了两天连教了我四年的教习嬷嬷都被他派人送了回去。
“四儿，怎么办呢？将军现在都不肯见我。”我在房间里唉声叹气，一点法子都没有。
“要不你去找找住在东角院子里的荇女？”四儿给我倒了一碗水，接着又说，“听说这两天都是她在陪着将军，要不你去求求她，让她在将军面前帮你说些好话？”
“荇女？是前年百里大夫送来的那个越国侍妾？”我对这个名字隐约有些印象，当日百里大夫送了十名女乐入府，这两年被将军三三两两送出去了好几个，留在府里的大概就只有这一个了。
“对，就是她。我听爷爷说，自从先夫人去世，荇女在将军身边留的时间算是最长的了，明日早食后我们可以一起去求她。”
“嗯，也只能这样了。”
第二日，我们吃完早食就去了东角头的院子，荇女一身短衣襦裙正从房里出来，见到我们先是一愣，然后笑着走了过来。
我和四儿见了礼后向她说明了来意，她若有所思地打量了我一番，然后从房里取出一个藤筥（1）递给了我：“我近日见春色大好，突然有些怀念家乡的竹芽，你若能给我刨一棵回来，我就为你在家主面前求情。”
竹芽，便是雌竹之胎，曰筍（2），宣王曾将香蒲和竹筍的嫩芽做了菜赏赐给韩侯，我虽然没吃过，但想来也是稀罕之物。
“我要到哪去找呢？”我接过藤筥问道。
“越国到处可见翠竹，秦地嘛，我听说只有南边的林子里有。”荇女的嘴角勾起一抹笑容，一双眼睛紧盯着我，像是隼鹰盯准了猎物。
我应下她的要求后，和四儿退了出来，四儿担心地问道：“你真的要去南边的林子找竹胎？我听说那里到处都是野兽，太危险了。”
“我挑正午的时间去，应该没什么大碍，只是这竹胎长在地底找起来要费些功夫。”
“那我陪你一起去！”
“你就别捣乱了，安心在府里等我回来。找竹胎我倒是不怕，只是按将军的心性，侍妾在他面前恐怕说不上什么话。”
将军的先夫人是陈侯之女，身份尊贵不说，样貌据说也是陈地女子中的翘楚。这荇女虽有几分姿色，却也没有什么过人之处，将军虽然只留了她在府上，但她的话真的会管用吗？我心里不禁有些怀疑。
“这个你就别担心了，你看见她刚才挂在腰间的那只黄色蝴蝶了吗？”
“嗯，看上去挺好看的。”
“那个呀，叫‘媚蝶’。听说越女有了心上人就会到野外找一种虫子，然后养在梳妆奁里，天天拿媚草的叶子去喂，等到有一天虫子变成了蝴蝶，她们就把它挂在身上，这样的话那个男子就再也离不开她了！”四儿神秘兮兮地说道。
我拿指头使劲地戳了一下她的额头，笑道：“你这小儿，哪里听来这些奇奇怪怪的东西，小心被将军知道也打你一顿。”
“我也是听其他婢子说的，不然你说将军为什么不留别人就留了她？”
“从将军回雍城开始算，送进来的侍妾少说也有个二三十人吧，现在只留了这么一个，还要被你们这样议来议去的，将军还真是可怜。”
“怎么，你心疼啦？”四儿歪着脑袋朝我眨了眨眼睛，见我举手要打她就笑着跑开了。
“死丫头，欺负我现在不能跑。”我跑了两步就停了下来，腿上的伤终究还是没好全。
四儿见状赶紧跑了回来，低头掀开我的下摆，懊恼地说道：“还很疼吗？都是我不好……”我屈起食指在她头上重重地敲了一下，恼声道：“让你打趣我！”
“痛——”四儿嘟着嘴站起身来揉了揉脑袋，复又殷殷叮嘱，“回去再给你上点药，等好全了才能去采竹胎，知道了吗？”
“知道了，四儿姐姐！”
第二日，我趁四儿去洗漱的时候，偷偷拎了藤筥从府里跑了出来。
此时，清澈碧蓝的天空中飘满了如花朵般洁白的浮云，金黄色的太阳从天际探出圆圆的脑袋看着这片刚刚苏醒的大地。
清晨的树林里，雾气在参天的古柏之间飘过，如细纱挂在枝丫上，却又比细纱更白更清透，朦胧之间，勾勒出一片静谧的笼着淡金色晨晖的树林。我呼吸着林间新鲜的空气，在小鸟的脆鸣声中，寻找着那一抹只立在越国水乡的青色。
几个时辰下来，我采了不少甜美的浆果，但青竹却始终不见踪迹，起初的惬意和新鲜在此时已被疲惫和失望彻底冲散了。我拖着僵硬的腿在树林里走了一圈又一圈，到了黄昏时分连竹胎的影儿都没有见着一个。
眼看着天就要黑下来了，无奈我只能返身往回走。
日落时分正是阴阳交替之时，林子里的野兽在休息了一天之后又开始蠢蠢欲动，我一边走一边用树枝敲打着树干，借此警吓黄昏里觅食的野兽。
荇女莫非是在骗我？我平日里和她没什么交情，偶尔两人在府里碰见，她总是刻意地避开，似乎不大喜我，难道挖竹胎是她拒绝我的一种方式？
我正在心里犯着嘀咕，抬头看见天边飘来一大片乌云，北方密密层层的浓云里有雷声滚动，鸟雀展着羽翼从我身边低低地掠过，空气中弥漫着一股潮湿的泥土气味，一切都在预示着一场大雨的到来。
我加快速度往林子外冲去，不到片刻白茫茫如水帘般的雨水透过树梢倾倒而下，把我浇了个透湿。我抹了一把脸上的雨水，咬牙继续往前走，腿上的伤口在刚才跑动时就撕裂了，现在被雨水一浸，钻心的痛。
不管怎么样，现在最重要是从林子里走出去，不然等天黑了就算不被野兽吃了，湿答答地熬上一夜也会冻个半死。
当我深一脚浅一脚从林子里钻出来时，头发、枯叶已经粘了满脸，衣服也被树枝刮破了好几个口子贴在身上。
我抬头喝了几口雨水，心里暗道，幸好刚才跑得快，要不然等雨停了变成水雾升上来，就算走到明日也走不出这林子了。
雍城的南面多陵寝，少民宿，又冷又累又饿的我连讨口热水的地方都没有，在雨里连着走了半个多时辰，整个人累得如同丧家之犬，只差吐出舌头来喘气了。
这时前方的雨雾之中，突然亮起了几点灯光，难道是有户人家住在这里？我欣喜若狂地寻了过去，打算问好心人讨一口饭吃。
当我走到跟前时，心思立马就被院子外一丛郁郁葱葱的翠竹吸引住了，身上的疲累饥饿一扫而空，心里长叹一声，啊，终于找到你们了……
我脑子一热，什么都没想，拿起手上的木片就死命地刨竹子底下的土。不知是我幸运还是老天可怜那几棵翠竹，在刨到第二个坑时就被我找到了一个手掌大小的竹胎，我小心翼翼地把它掰了下来，装进藤筥。
东西总算是找到了，可看着眼前的一片狼藉，我实在没有勇气敲开主人家的门，只能拿出身上最值钱的一方绣帕小心地系在了院门上，一厢情愿地认为是做了一场公平的买卖。
投映在窗户上的人影是谁，在不久的将来，他与我会有怎样的牵绊，此时的我毫不知情。有时候命运就爱这样捉弄人，一门之隔，我便这样错过了与他的相识……
此时虽然还不到入定，但因为天黑得早，等我赶到南门时，中间的正门已经关上了，城楼之上两队守城的士兵正在做入夜前的一次轮换。
我快跑了几步总算在两侧的小门关闭前挤进城来。
夜色弥漫的雍城，万家灯火，我顾不上自己此刻的狼狈一路小跑着回到了府里，替我开门的不是四儿而是家宰，看到我的样子他叹了一口气，眼神似乎在向我暗示着什么。
“你让她进来！”将军的声音，从门后清晰地传到了我耳朵里。
完了，我心里咯噔一下，打了个哆嗦。
家宰一闭眼睛无奈地打开了门，将军穿着一件青色儒服背手站在门里，在他身边袅袅立着的是抿嘴轻笑的荇女。
“这就是你给我的答复吗？”他痛心地望着我，两道剑眉紧紧地蹙在了一起。
看到荇女脸上的笑容我便知道自己是中了她的圈套，说什么思念家乡竹芽，其实无非就是想让将军看到我现在这副人不人鬼不鬼的样子。
她原本期待的只是灰头土脸的我，没想到一场大雨却让她看到了更精彩的一幕，因此脸上的笑容想藏都藏不住。
备注：（1）筥：圆的筐叫筥。
（2）筍：即笋，竹胎、竹芽都是古时候对竹笋的称谓。