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傅月明听了这话,面露诧异,问道:“你既是皇商家的小姐,怎么又沦落到卖身为仆?”因又说道:“你且起来说话。”便叫桃红搀了她起来,在一边的凳子上坐了。
小玉抹了把泪,低声道:“我原本姓李,家中祖辈都是做香料买卖的。因有些独道的手艺,在我爷爷那辈便为户部选中,做了宫里采买香料并制香的皇商。传到我父亲这辈也有三代人了,因这份祖荫,我家虽不算极富贵,却也颇过的日子。直到去年,宫里忽然出了一桩事,一位妃子娘娘夜里小产了。太医诊断,说是熏香用坏的。宫里查出来,那香就是我家造出来进上的。掖庭局又查到了些什么证据,就说我家同一位姓刘的昭容串通一气,陷害那位娘娘。还有些别的什么事,做在一起,就把我们一家子拿了,要下狱。因其时我正在城郊一间寺庙里上香还愿,那庙中主持与我家交好,得了消息,帮了几两盘缠叫我快走。我无法,匆忙之间只得带了自小儿服侍我的养娘并一个仆人逃出京来。一路上,打听得消息,方知父母兄弟并几位叔伯发配的发配,充军的充军,几个姊妹也都发官卖,四处飘零。偌大一家子人,就这样散了。”
说至此处,她垂首抽噎,语不成声。傅月明见状,叫桃红倒了一杯热茶来与她。小玉接过茶碗,吃了两口,方才又说道:“正是走投无路的时候,我那养娘提起,我家在福建一代还有一房远亲,不如投奔了去。我应了,一行三人就打探着路途往福建去。我是自小就没出过远门的,又不敢走官道,一路皆在山野乱道上走,风餐露宿,日晒雨淋,说不得的苦!亏得我那养娘,一路精心扶持,不然我也到不了此处了。后来走到一处,我那养娘病倒,有了年纪的人,委实受不得辛苦,我们盘缠紧缺,缺医少药,养娘她老人家没挨过去,就去了。”一语未休,她略停了停,又道:“料理了养娘的后事,我同那仆人又再上路。我不明路途,只听凭他带着走。谁知这厮却是个肚里藏奸的,领着我走到徽州城来,投在那刘婆子屋里。夜间就同那婆子议定,将我卖了。那贱奴拿了银子,脱身走了。我虽不甘,却是无法,若说去告官,一则没有门路,二来岂不是自投罗网?刘婆子将我锁在她家后院里,日常不得见人。因听那贱奴说起,我知道些香料方子,便指望从我身上榨出钱来。我只咬死了不说,这一年里,她每日打骂不绝,还时常不给饭吃,我当真是上天无路入地无门。好容易熬到今年,她见我总不肯说,又怕我煎熬出病来,死在她家里,那可真是鸡飞蛋打。恰逢太太要买人,便带了我来了。我得姑娘救命,这才脱了那火坑地狱。”
傅月明听了这一段故事,既感惊奇又是纳罕,一时说不出话来,好半晌才道:“素日里,我看你聪明伶俐,见识不俗,只道你是个落难的书香门第出身。却不曾想,你竟有这样大的来头!怪不得呢,我说你通身的做派,哪里像个丫头?”小玉放了茶碗,又在地平上跪了,垂首说道:“我是钦犯之女,姑娘若恐为我拖累,那便将我交予老爷太太,拿去见官罢。我自来了府上,姑娘待我极好,又于我有救拔之恩,任凭姑娘怎样,我皆无怨言。”
傅月明沉吟片刻,随即亲手挽了她起来,笑道:“你说的哪里话,你肯将这私密事告与我,可见没将我当个外人看待。我若将你检举出去,岂不辜负了咱们这段情谊?你只安心在这儿住着,既然已过了一年都没听见什么动静,想必风声已经过去了。若没人提,外头自然不知你的来历。”说着,想了一回,又问道:“你并没同刘婆子说起你的来处罢?”小玉摇头道:“并没有,那贱奴也知事关重大,若弄出来,他也得受牵连。只说是做香料买卖的,家乡遭灾逃了出来。”
傅月明当即笑道:“这就好了,你既能走到此处,想必朝廷捉拿并不紧急。待过上三年五载,就更没人提了。现下今天色晚了,你去歇着罢,有话咱们明日再说。”原来,因小玉年小,这房里上夜的差事,素来是桃红绿柳轮番当值。如今绿柳既去了唐姑妈处,便只桃红夜夜伴着傅月明睡觉。好在傅月明平日里极省事,夜间倒也清闲。只前番生病,略辛苦些。
当下,小玉依言到外间炕上打铺睡了。桃红上来铺床展被,傅月明将那粗陶香炉放在床畔,微笑道:“这倒真是个好物件。想不到,咱们家里竟然来了个能人。”桃红却有些忧虑,问道:“姑娘,小玉既是朝廷的钦犯,在咱家住着,不妨事么?”傅月明蹙眉道:“我原也这样想过,然而她已在咱们家住了这许多时候。若是将她送交官府,一则显得薄情;二来也脱不清干系。咱们家见有这个家业,城里颇有些眼红之辈。前儿为了盐引的事,生生破了一千两银子。再闹出这个,还不知要生出些什么故事来。如今这年头,多一事不如少一事。再者,也如我前头所说。既然能叫她走脱出来,想必朝廷拿人并不十分紧迫。料来,她家于这事儿上只是受了牵连,未必便是主犯。”
桃红听她这样说,本就是个实心的人,便也不作多想,收拾了同她一道睡下。
桃红心中无事,沾枕便已入眠。傅月明则在床上翻来覆去,想了些心事,暗自盘算了一回,方才浅浅睡去。
翌日起来,傅沐槐便即吩咐小厮打点车马,往临县换盐去。陈杏娘在上房,与丫头一道忙着收拾行囊。傅月明忽然走来,与老爷太太请过晨安,便在旁帮衬着。就趁势说道:“父亲这一去,大约多少时候方可回转?”傅沐槐说道:“虽只是临县,也有好些路途,那边也有几位朋友须得会会,怕总得十多天才能回来。”因又笑道:“你安心,我必赶在八月十五前回来,不会迟了你的生辰。”傅月明赶忙笑道:“自然是买卖要紧,父亲且勿以女儿为念。只是有一件,父亲走这十几天,时候说长不长,说短不短。外头铺子里的生意,自有诸位掌柜老爹打理。但这家中有人来客往,或有些什么事,倒叫谁去主理?”
傅沐槐笑道:“我昨儿也同你娘说这事呢,议了大半宿也没个正经主意。”因就问道:“那你是怎么个意思?”傅月明便笑道:“女儿想,不如叫外祖父过来帮忙照看两日也罢了。”傅沐槐听说,便望着陈杏娘。陈杏娘赶忙笑道:“谁料到月儿竟与我想到一处了,这可真是巧呢。我昨儿也这样说,请父亲过来照看几日家事,就是怕外人说闲话。”傅月明说道:“咱们自家门里的事情,外人倒凭什么说闲话呢。”
正说着,唐姑妈走了进来。她一早起来梳了头,看唐爱玉还睡着,就往这边来了。走到门口因听里头人说话声,就在门前站着了,窥听了半晌。还是上房里丫头冬梅出去倒水,看见问了一句:“姑太太怎么在墙根底下站着。”这才慌慌地走了进来。
众人见她进来,皆不言语。傅月明少不得起身,问了安。唐姑妈见过兄嫂,就说道:“论起来,这话不该我说。只是也太不成话,陈老太爷一个外姓人,怎好管咱们家的事儿?又是哥哥的岳丈,这老丈人管起女婿的家务事,没得让世人笑话。”傅月明听了这话,不禁冷笑,说道:“那依着姑妈,要怎么好?”唐姑妈说道:“不如叫睿儿那孩子过来,他虽年少,好歹也是个男子,胡乱敷衍几日就罢了,也当历练了。”陈杏娘先听她说丈人管女婿,心里就先恼了几分,再听了这话,便说道:“姑娘这话才叫荒唐,他一个小辈怎好管到我们头上来?再者说来,他就不是外姓人了?”
唐姑妈听了这话,把脸飞红了,张口强辩道:“他虽是外姓,好歹也是傅家的骨血。强胜过你,嫁到傅家来,十多年了,见些消息也怎的?只养出这么个毛丫头,滥竽充数,白买了母鸡不下蛋!”这话戳了陈杏娘的心肠,她素来最为忌讳人说她绝了傅家之后,今日竟让这小姑子当面指摘,不禁又羞又愧又怒,几番凑在一起,向着傅沐槐道了句:“听听你妹妹说的什么混账话!”就往屋里去了,翻身倒在床上,脸冲着里头嘤嘤哭泣起来。谁问也不理,傅月明只望了唐姑妈一眼,便紧跟了进去,劝慰不已。
唐姑妈见气倒了嫂子,自谓得意。不了傅沐槐却黑了一张脸,瞪着眼睛就暴喝道:“这里有你什么说处!我同你嫂子的事,哪里用你说三道四!一大清早,甚事不做,就跑来挑三说四的,还不到外头去!”一席话,喝退了唐姑妈,他自家慌忙进了内室,搂着浑家安抚连连,好容易才劝住了陈杏娘。
唐姑妈不意讨了这场耻辱,羞愧难当,存身不住,一跺脚便往外头去了。一面走,一面嘴里喃喃的骂,迎头就碰上了傅薇仙。她走得甚急,两人险些撞上。傅薇仙连忙站稳,定睛看是她,就笑道:“姑妈好早,这是才从上房下来?”说着,因见唐姑妈一脸怒容,又问道:“这是谁给姑妈气受了?大清早起的,就这样生气。”