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只见前方七八丈开外的一片林地上，两个黑色劲装彪形大汉正在用铁锄、铁铲等工具奋力挖地，一旁的地面上赫然直挺挺躺着一具男尸。两人边挖边说着什么，看样子是要就地埋尸。映弦驻足片刻，心神稍定，便又蹑手蹑脚朝前走了几步。在离大汉不远的地方，以一棵巨桧挡住了自己的身体。她伏于树后竖起耳朵，但仍然听不太清楚两人对话，只隐约听见什么“韩公公”、“李大人”的。映弦心一凛：这死人居然跟韩公公有关系。却不知为什么会埋在这个地方？此刻尽管疑云重重，但也委实不敢靠得更近，也不敢再移动脚步，只好耐着性子等待。
等啊等，终于等到那两个大汉将尸体处理好。不料两人收拾完毕却往南走来。映弦僵直着身体，生怕稍有动作便会被发现。两人步履匆匆，经过桧树时，映弦的心已提到了嗓子眼，双手紧抓树干，控抑呼吸。目送二人从身旁狭径堪堪走过，露出壮硕的背影，映弦终于舒了一口气，赶紧绕到桧树另一侧，然而——
映弦全没注意脚下，趔趄一踩，足底促然一声凄叫。两大汉受惊回头，对望一眼，便朝着映弦藏身之处一步步走来。近了，更近了；透过桧树虬枝，映弦甚至已能看清他们的面容，其中一个左脸从耳朵至嘴角有一道斜长疤痕，显得格外凌厉。映弦一颗心快要脱出胸膛。暗骂自己：谁叫你偷看？这下可把命都玩完了！又想起小宁子的叮嘱，后悔不迭。
眼瞅着自己就要暴露，两个大汉却忽然收了脚步。带疤汉子低头审看，咧嘴笑道：“我说什么东西，原来是只兔子。”映弦循声悄然投出视线——一只灰茸茸的家伙伏在前方地面艰难地挪动，看样子刚才已被自己踩伤。正在不安之际，另一个大汉刷地亮出兵刃，映弦悚然一惊，却听那人说道：“忙了这么久也饿了，不如杀了这兔子带回家烤着吃，岂不是好？”冷光冽冽一闪，血花四溅，可怜野兔已成刀下冤魂。
两人提了野兔远去。映弦惊魂未定地从树后走出，盯着一地兔血，又是后怕又是惭愧：都怪我去偷听，害得这兔子因我而送命。小兔啊小兔，你可是我的救命恩人，今日我发誓，以后再也不吃兔肉。转而思忖：假如刚才这两人没有发现兔子，我该怎么办？恐怕得主动跳出来装疯卖傻，就说自己在寻找一只逃脱的兔子。至于他俩信不信，却要看运气了。
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映弦加快脚步走出栖秀山，一路警惕，倒也没再跟先前两个大汉狭路相逢。回公主府前又去荣宝斋买了一支双凤衔珠点翠钗作为说辞。一进门便找来蕙衣品评。蕙衣拣起瞄了几眼，道：“这是买给谁的？”
“……我见公主平时打扮得太素，所以去挑了这么个钗子。你说她会喜欢么？”
“做工倒还算讲究。不过，公主从不戴点翠的东西，恐怕这事儿你也忘了。”
“啊？这是为什么？”
蕙衣指着发钗上那亮丽的一抹翠蓝道：“这点翠的工艺，简单说就是取翠鸟身上的羽毛贴在这金托子上。为了保证颜色的鲜艳，羽毛必须是活鸟身上生生拔下来的。公主可不肯为了图这个好看，便去伤害其他生灵。”
映弦恍然大悟：“我说这颜色怎么这么鲜艳，却原来是活鸟身上的羽毛。早知如此，我就换个玩意儿了。不过……现在买也买啦，丢了也可惜。公主不要的话，我就只好自己偷偷戴着玩儿喽。”说罢将珠钗往头上一插，翠光烁动于发间，殊为明悦可爱。小宁子此时也走了过来，边看边啧啧赞叹。
映弦连忙说道：“小宁子，我正要找你。”
待蕙衣离去，映弦平定了心绪，问起韩公公的来历。小宁子答道：“韩公公在宫里服侍有二十来年了。皇上还没登基时就入了宫，后来被皇上封为东宫局郎，专门服侍太子。再后来调到了御用监，又一步步往上升，现在啊，可是司礼监的掌印太监。”
“掌印太监？嗯……有印象。是不是有个什么替天子‘批红’的差事儿？”
“这个我朝倒是没有。太监再能干，毕竟只是奴才。皇上圣明，又怎会拿如此要事开玩笑呢？”
映弦心说：虽然如此，这个韩公公在内廷果然也是个大人物了。不知栖秀山上这男尸究竟跟他有什么关系。恐怕只有进宫问姐姐才行。
一番惊劳已过，映弦今日又往逸馨堂学琴。弹完楚沙白教授的曲子，从引鹤和摇宇的称道声中，尽管隔着屏风，她已感觉到师傅的赞许之意。
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第三日用过早膳，天空却飘起了小雨。小尹子备好了车马，找来车夫，司徒素和映弦双双上车。映弦问道：“公主可是带我去拜访你的那位旧友？”
司徒素穿了一条崭新的浅色长裙，映弦不知其名，只见褶裥颇繁复，纹华道道，淡雅迷离，有如月光浮动，更添仙气。听她说道：“今天下雨了。不过日子已经定好，也不能再改。你这就跟我去吧。”车夫一甩马鞭，公主府便在回望的视线中渐渐隐遁。映弦凝视坐在一旁的司徒素，忽觉她有一种鸟出牢笼的快意。问她要去什么地方，二公主却只是笑而不语。
一路闲话，终于抵达目的地，两人相继下车。映弦怎么也想不到，司徒素带自己来的地方，竟是一片碧霭霭的竹林。高低丛落的万竿修篁，越往远处越是幽奥。竹叶依风伏曳，潇潇直如蜃宫幻影。曲径一行，若羽箭插入深林腹地。映弦随二公主踏上小径，撑起油纸伞，听着竹林奏响的天籁，此身似已不在尘世。
走了一阵，忽然邂逅两汪湖泊，一大一小，一长一圆，毗邻而居。雨淅淅沥沥地从空中落下，轻叩碧水，泛起细微的音符，遥望则如无数银针的针脚穿舞在一块绿绒布上。一座木桥自长潭边伸出，直达湖心，尽头处筑起两座茅草为顶的木亭，一座略前，挡住了另一座的一角。不远的水中，蹲有两块呈对称状的大石，各植草木，随风轻摆。一团云雾，不知从何处飘来，柔柔地掩住了亭身，好一会儿才飘走；而后方的竹林，已然失却了颜色，留下淡淡的线条蜿蜒在灰郁的天空中。这碧水草亭、白云小桥，连同迷蒙的雨雾、氤氲的山林，此刻定格成一副绝美的水墨画，令映弦不忍遽舍。
离湖亭不到半里的地方，隐隐现出一座庐舍。司徒素凝望道：“到了。”加快脚步，走至篱落前。映弦抬头见门匾题为“涵翠居”。柴扉已启，一个双髻小童伫于篱前等候，见了司徒素躬身道：“公主来了，快请进。”映弦紧跟其后，随小童往东而行。穿过满架藤花如雪，香气萦襟，到得一间小屋。
进了屋，房间倒是不小，布列极简净。环墙皆为书架，架上缥缃千卷。西边设有书案一张，笔纸随意铺散着。中央则设一张木案、三把竹椅，皆是纹理粗重、朴野无华。案上摆着一律豆青色的茶具。瑶琴置于临窗长几，香炉内却是无烟。也不知此屋是书房还是客厅。
小童道：“公主请稍坐。我家主人马上便来。请两位先随便用点茶水。”说罢给二人斟好茶便退了下去。茶香扑鼻而来。映弦坐定，见茶汤碧绿一汪，水色清澈，叶片柔嫩匀称。端起茶杯呷了一口，口味虽然清新，但较之公主府的茶饮还是略显寡淡，转视二公主，见她却神色不变地一边喝茶一边等待。
没过多久，一人揭帘而入，说道：“公主久等了，恕罪。”
映弦起身，只见一个六十多岁的清癯长者，双手抱着一卷长轴昂然而立。他身材瘦高，着一袭青里泛白的布袍，衣袂飘举。长眉入鬓，双目泠然有神，承颧霜须，一派道骨仙风。
司徒素道：“际言先生，这就是我跟你说过的映弦。映弦，这是际言先生。”映弦一边施礼一边心道：原来公主说的旧友便是他。公主还曾经跟他提起过我，今天却是第一次照面。耳畔听际言先生道：“果然神清骨秀，灵气逼人。”
三人就座，寒暄几句，映弦便直奔主题，说道：“际言先生，想必公主已经跟你说过，我不久前生了场怪病，醒来后什么也不记得了。喝药喝到现在也不见好。对这个地方可是糊里糊涂的。所以我这次来，就是想向你请教当今天下局势。”
际言先生脸上却浮现出奇怪的表情，道：“你一介女子，不关心妆容女工，倒关心天下局势？胡闹，胡闹。”
映弦哑然，半晌出声：“女子为何不能关心天下局势？这天下写着‘女人休问’四个字么？”
际言先生挑眉道：“牝鸡司晨，乃是大乱之兆，自古皆然。姑娘，不是老夫刁难你，就算你知道了这天下局势，又有何用？
“牝鸡司晨，不过是史官的愚昧成见罢了。且不说则天女皇上承贞观之治，下启开元盛世，自古巾帼英雄、闺阁豪杰还少了吗？妇好东征西讨，为商王武丁开疆拓土。无盐貌丑，却能力陈齐国危难，以才德立为王后。昭君出塞，保证了西汉与匈奴数十年和平。冯太后临朝称制，而促成北魏孝文帝改革。这些女子，于国于民之功德，未必便比男子差。“映弦渐渐提高了声音，说话间又斜乜了司徒素一眼。她却埋头喝茶，似乎并不在意。
“再说，我也不是有什么大不了的抱负，只是公主说如今数国并立，常有战争往来。万一有一天，我一个不小心落到个外乡人手里，却连对方是敌是友都不知道，又如何自保？我只道先生是公主故友，必有高论，却不料一来便囿于男女之别，居高临下，倒令我……呵呵，好生失望。”
际言先生听罢微微一笑，道：“公主，你的这个小朋友倒伶牙俐齿得很。”司徒素乃道：“映弦，先生不过是在试探你，不得无礼。”
试探我？映弦还没反应过来，际言先生却起身移步，将进屋时抱着的长轴挂于墙上。映弦心一跳，探身看去。际言先生一个抖落，一幅地图赫然呈于眼前。虽然图纸因年久泛黄，但轮廓勾勒仍十分清晰，什么郁、宣、耿、曲……其边界疆畛、山川河流、国都重镇皆一一标注。地图上方正楷三字昭昭在目——“时舆图”。
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