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1914年8月法国边境之战后，法第4、第5集团军和英国远征军于9月初撤至马恩河以南，在巴黎至凡尔登一线布防。法军总参谋长霞飞将军组建第6、第9集团军，分别部署在巴黎外围以及第4和第5集团军之间，准备实施反攻。德第1、第2集团军为追歼法第5集团军，偏离原定进攻方向前出到巴黎以东地区，暴露了第1集团军的右翼。德军总参谋长毛奇获悉法军即将反攻后，于9月4日命令第1、第2集团军在巴黎以东转入防御，第3、第4、第5集团军南下，协同从东面进攻的第6集团军合围凡尔登以南的法军。但德第1集团军司令克卢克拒不执行命令，继续率军南下，形成有利于联军反击的态势。
9月5日，法第6集团军先头部队与德第1集团军在乌尔克河西岸遭遇。法军首次使用汽车把第6集团军一部由巴黎运往前线。马恩河战役随之打响。
在马恩河战役打响的同时，当一个个好消息通过报纸传来，在英国民众开始欢呼胜利或许不远的时候，他们并不知道，此时，英国正陷入一场前所未有的危机之中。而这场危机的起源，竟然是如此的不显眼，以至于外界压根就不为所知。
“目前这场危机却在考验着整个英国，甚至可以说，它将决定战争的胜负！”
在唐宁街十号首相办公室内，坐在首相的面前，军需大臣劳合?乔治毫不客气的说道。
“没有丙酮，就没有发射药，没有发射药，就没有子弹、没有炮弹，没有子弹、没有炮弹，英国就会战败！”
1888年，诺贝尔又推出了他的双基火药。他用60％硝化甘油加入40％低氮量的硝化棉研制而成，当时称之为巴利斯太火药。因含有纤维素硝酸酪和多元醇硝酸酪两种主要能量组分，故又称之为双基火药。1889年，以阿贝尔爵士为首的英国火炸药委员会在诺贝尔1888年发明的巴里斯太火药的基础上，由英国化学家艾贝尔和迪尤尔另辟路径，用丙酮和硝化甘油一起塑化高氮量的硝化棉，成功地研制出柯达型双基火药。
双基火药克服了单基火药的许多弱点，它的能量高、吸湿性小、物理安定性和弹道稳定性好。而性能十分稳定、能量高的柯达双基无烟火药，一经发明，即被英国陆海军选择为标准备射药。
只不过，在二十五年前当柯达双基发射药被普遍采用时，谁也没有想到，这种性能领先于世界各国的发射药，会成为了英国军方在这场战争中的短肋。
丙酮——这是英国陆海军使用的柯达双基发射药的必不可少的成分，在战争爆发前，军工厂使用的丙酮全部采用干馏醋酸盐制成，这一生产方法的原料就是采用硬木干馏获得，每制造成一吨丙酮，需要消耗约100吨桦树、山毛榉或枫树之类的硬木。
事实上，几乎所有重要的工业有机化学品均是通过木材干馏来获取的，只不过对于现在的英国而言，英国更需要丙酮。而丙酮生产国往往是那引起森林资源丰富的国家，而最大供应国就是美国，英国所需要的大部分丙酮就是从美国进口的，火药成本一直居高不下。
早在一年前，为了降低丙酮成本，英国建立了一座丙酮制造工厂，但现在就爆发了战争，这座丙酮工厂每年几百吨的产量，远不能满足战争的需要。
“在战争爆发时，英国的丙酮储备库存量为3200吨，但是现在，战争不过爆发一个月，就几乎消耗一空，三个月后，如果不从美国大量进口丙酮，那么，军需部门就不可能生产出足够的发射药！”
劳合?乔治的话语中带着警告之意。
“没有足够的发射药，就没有炮弹！无论是陆军，或者海军，都是如此！”
一旁的海军大臣丘吉尔则直截了当的说道。
“但无论如何，海军的炮弹都必须要得到满足！”
“但是陆军呢？如果满足海军的需求，那么前线远征国的炮弹部队，就必须限量供应炮弹！”。
事实上，这场丙酮危机正是由于海军对炮弹的需求与陆军发生冲突所导致的，军需部门需要优先保障陆军的需求，对于海军的需求，一直是置若罔闻，而造成这种局面的根本原因就是发射药，军火生产商没有足够的丙酮生产发射药。
在这种情况下，就必须要做出取舍，而劳合?乔治的取舍非常简单，就是5比1，而这个比例并不是陆海军炮弹比例，而是发射药，陆军获得500吨发射药，海军才能获得100吨发射药，500吨发射药用于陆军，或许可以发射数十万发炮弹，但对于海军而言，一百吨发射药却只能发射数百发大口径炮弹，为了发射药，邱吉尔已经和劳合?乔治打了一个星期的嘴皮官司。
“没有海军，谁来阻挡德国人的公海舰队，谁来阻止德国海军的进攻，谁来把德国海军困死在港口之中？如果，现在德国情报机构获得皇家海军的发射药仅仅只能发射三万发炮弹的话，公海舰队一定会立即出港，到那时，一百年来未曾失败的皇家海军，将不得不面临战败的可能，不是因为我们的舰队不够强大，而是因为，你们把海军的物资调配给了陆军！”
怒气冲冲的丘吉尔疾声反问道，然后他又深吸一口气。
“陆军可以阻挡德国人的公海舰队吗？”
“那么，舰队可以开到马恩河阻止小毛奇吗？丘吉尔先生！”
劳什?乔治毫不客气的反驳道，作为军需大臣，他比任何人都清楚，必须要做到什么选择。
“至少，对德国人而言，强大的皇家海军一直是他们的恶梦，他们绝不会关心皇家海军有多少炮弹，他们所关心的只是皇家海军有多少军舰，尊敬的丘吉尔先生，您关心过德国的公海舰队有多少炮弹吗？”
劳什?乔治的反问只让丘吉尔在心下哼一声，尽管不愿意承认，但是他却明白劳什?乔治说的是实话，海军不同于陆军，当打量海军的时候，所有人关注的只会是他们有多少军舰，军舰有多厚的装甲、多大的火炮，谁会在意这支舰队的军舰上有多少炮弹呢？没有任何人会在意。
但这种自欺欺人能够维持多长时间？
一个月、两个月，还是半年？
“如果现在公海舰队出现在公海，那么乔治先生，我们需要用什么去阻挡公海舰队？难道只靠那可怜的几万发炮弹吗？还是把远征军的大炮拉到英吉利海峡炮击公海舰队？”
丘吉尔的语中尽是浓浓的嘲讽之意
“好了，先生们，我想这个问题是可以解决的！”
不愿再看到他们争执下去的首相赫伯特?亨利?阿斯奎斯连忙劝说道。
“我们还可以再从美国进口一批丙酮，我想乔治先生应该不会反对的！”
将视线转给劳合?乔治，财政大臣兼任军需大臣是英国的传统和惯例。
“首相先生，现在美国的丙酮已经从战前的22美分增加到了现在的2.15美元，而且它的价格还在不断增涨之中，而通过军需部门的计算，如果价格上涨至2美元，那么，每吨丙酮就需要支付4500美元，也就是一千英镑，而英国每年至少需要四万吨丙酮！”
四千万英镑！
在战争时期为了某一种化学原料，向国外支付价值4000万英镑的黄金，显然不符合英国的利益，同样也不符合战争的利益，每年对外支付近三百吨黄金，这笔黄金原本可以干更重要的事情，现在每个月，英国的国库都有上百吨黄金流失，如果再增加这三百吨黄金，那么也许不等到战争结束，英国国库内储备的黄金就耗尽了。
“那么，加拿大的工厂什么时候才能够建立起来？”
劳合?乔治的话只让赫伯特?亨利?阿斯奎斯首相的眉头微微一锁，在一个月前，谁也没有想到会发生现在的这种事情，可是现在已经发生的事情，却由不得他们不去重视，在加拿大同样有着丰富的森林资源。
“加拿大对于我们大量使用英镑纸币购买物资，已经非常不满，如果再增加数千万英镑，恐怕会引起加拿大政治和经济上的恐慌！”。
国际贸易从来都是支付黄金，尽管加拿大是英国属地，但是加拿大却是自治领，他们有自己的货币，少量的英镑纸币在加拿大流通没有任何问题，但是用数千万英镑纸币进行贸易结算，一定会引发加拿大的政治恐慌，到那时会发生什么事情，谁也无法预料。
“所以，解决的办法，还是在英国本土设厂是吗？”
已经从劳合?乔治的话中，意识到这小小的丙酮可能产生的诸多后果的丘吉尔追问道，不待乔治回答，他却又自言自语的说道。
“可英国没有森林啊！”
“英国没有森林，供我们生产的丙酮，而丙酮又是必须要靠蒸馏木材才能得到，所以，我们……”
就在这时，首相办公室门外响起一阵急促的敲门声，在来者进入首相办公室时，赫伯特?亨利?阿斯奎斯注意到自己的秘书的脸上尽是惊慌之色，他的手中拿着一份电报。
“首相阁下，这是驻西班牙大使发来的电报，今天的西班牙报纸上报道了一个大新闻！”
“大新闻？西班牙？”
诸人一愣，现在西班牙会发生什么大事件？难道西班牙宣战了？但也不会从报纸上发布这个消息啊！
“是的首相阁下，报纸上提到的是……”
说话时，首相秘书的视线朝着丘吉尔的身上移去。
“提到的是皇家海军！”
虽然还不知道报纸上说的是什么，但是丘吉尔还是没来由的心头猛的一紧。
“福斯先生，究竟是什么内容？”
“报纸上说，海军没有足够的炮弹阻挡公海舰队！”
“什么？”
发出惊吼的同时，丘吉尔几乎是不顾礼节的从福斯手中夺过那电报，尽管电报的内容非常简单，但是他还是通过这份电报知道，现在已经有人识穿了皇家海军的“虚张声势！”。
“该死的，他们是怎么知道的！一定是有人泄密！”
“柯达发射药、丙酮、产量、进口、出口……”
接过电报看着电报上中提到的从报纸上摘抄的分析资料，尽管对情报一丝半解，但是作为首相的赫伯特?亨利?阿斯奎斯这压根不是什么泄密，而是一位记者通过对公开资料的分析，作出了这个判断，事实上如果德国情报机构注意到那些公开资料的话，也一定会发现这个秘密。
“首相先生，现在最重要的事情是必须要给海军足够的发射药和炮弹，否则一但德国海军出海，那么皇家海军将没有足够的炮弹击败他们！甚至可能……”
不待丘吉尔把话说完，劳什?乔治便抢声说道。
“但是现在远征军同样需要炮弹！如果优先供应海军的话，那么……”
“可英国更重要啊！”
打断劳什?乔治的话，赫伯特?亨利?阿斯奎斯颇为无奈的说道，相比于法国前线，英国的安全无疑是更为重要的，而英国的安全却需要皇家海军来保卫。
“现在，我们必须要向全国的化学家发出求助，请求他们帮助研究大量制造丙酮的新方法！在解决这个问题之前，先向美国购买！”
剑桥大学，位于英格兰的剑桥镇，是英国也是全世界最顶尖的大学之一。英国许多著名的科学家、作家、政治家都来自于这所建成712年的大学。
在剑桥大学的校园内，一位穿着西装的东方人行色匆匆的在校园内走着，他走到河边，看到在河边的一座木椅上静静的坐着一个东方人，而在不远处，同样站着一位东方人。
“秘书长！”
坐到椅边，尤剑波的语间或多或少的带着一丝激动之色，他没有想到，秘书长竟然会来英国，更没有想到他会来看望自己。
“少波！”
李四勤微微一笑。
“怎么样？在这里的学习还顺利吗？”
尤剑波是保安部第一批外派留学生，尽管保安部是一个工作机构，但是出于工作上的需要，同样向国外派了少量的留学生，学习各种与情报工作有关的知识，眼前的尤剑波就是被派往剑桥学习化学，情报工作同样需要化学方面的支持。。
“谢谢秘书长关心，在这里的学习非常顺利，如果没有意外的，我就可以回国了！”
尤剑波如实的回答道，毕业于长崎高等工科学校的他，从来没想过自己会来到剑桥留学，如果不是机缘巧合，或许他永都不会来到剑桥读硕士。
“不急，有一些事情急不得！”
尽管部里非常需要出色的化学专家，研究那些特殊的化工品，但李四勤却知道现在伦敦，更需要一位出色的中国化学家！
“这次，我看来你，是给你一样东西！你看一下。”
说话时，李四勤从公文包中取出一份文件，一份他压根就看不懂的文件，可接过文件的尤剑波一翻开文件，立即就看懂了文件上的内容，这是的一份新式的丙酮生产工艺，相比于旧式工艺，这是一种他过去从未接触过的新式工艺。
与木材蒸馏工艺不同，这种工艺采用的是粮食发酵法，是以谷物、马铃薯或糖密为原料，经粉碎、加水制成发酵液，经高压蒸汽灭菌冷却后，然后接入纯丙酮-丁醇菌种进行发酵，然后制得丙酮、丁醇、乙醇的生产工艺。
“秘书长，这……”
惊讶的望着秘书长，尤剑波整个人都被惊呆了，他清楚的意识到眼前这份文件的价值，尽管外界不甚了解，但是作为剑桥大学化工系的硕士生，他当然知道，英国的丙酮困境，而眼前的这份技术文件却是解决这一困境的最佳选择。
它不需要依赖英国匮乏的优质硬木作为原料，而且以来源丰富的粮食作为原料，而且就技术文件上提出的比例，而且它的产量非常高，成本远低于木材蒸馏法。
“这是一个武器！”
李四勤平静的说道。
“胶澳事变后，我们迫切需要列强从中交涉，至少在某种程度上倾向于我们，所以，在这个时候，我们准备把这一技术交给英国人！用来完成某种交换！”
“交给英国人？”
“当然不是白白的交给他们，今天下午，你会得到一家英国公司的资助，用于研制丙酮，他们将会买断你的发明，明白吗？”
尽管秘书长没有直言，但尤剑波还是明白了秘书长的安排，在某种程度上，这一番周折只是将左手的东西转交到右手之中，但是他并不明白这和英国的外交倾向有什么联系，在他看来，这远不能影响到英国的外交倾向。
“好了，好好干，没准……”
认真的看着尤剑波，李四勤笑说道。
“你还能拿着诺贝尔奖！”
说罢李四勤便转身离开了，他知道，现在自己已经完成了前两步，现在只剩下最后一步了，但愿一切都还来得急。