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与父亲道别后，秦楚青循着原路往先前大家聚集的厅中行去。
刚一迈入屋子，高太太就笑着迎了过来，执了她的手说道：“就差你一个人了！可是等你好久了！”
秦楚青被这突如其来的热情搞得有些莫名其妙。顿了顿，方才笑道：“不知大家准备去哪儿？”
“不过是为了这赏花宴热闹些，办的一些小比赛罢了。都是你们女孩儿家喜欢的，聚在一起好好热闹热闹。”
高太太笑说着，与她一同进到屋中。吩咐人给秦楚青上了茶，又命人给她取了湿布巾来净手。
秦楚青不动声色地受着这突如其来的好意，暗暗思忖着，谢过了高太太。
环顾四周，这才发现凌嫣儿和凌太太不知去了何处，如今已经不在屋中。
因着此次是荷花宴，举行各种小比试的地方，便定在了园子里最大的荷院之中。
一同去往荷院的路上，大家见秦楚青好似对这些比赛一无所知，就有较为相熟的女孩儿向她大致讲解了一番。
基本上，那些比赛可分为两种类型。一个是趣味性可玩耍的，比如投壶，比如射箭；另一种，是才艺型的，比如赛诗，比如赛字画。
这次女孩儿们将要举行的，便是后面那一类。
荷院最南边是一个极大的荷塘，荷塘旁边建有水榭。
水榭之外，一直到最北端，一排扶桑花一字排开搁放着，将这院子分为大致相等的东西两半。
女孩儿们从西侧的院门进入，自然而然地就聚在了院子西侧。
大家望望东边空出来的半块地方，有些疑惑。但还未来得及细想，旁边屋子原本合着的房门吱嘎一声被人打开，走出十几个丫鬟婆子，将一个女孩儿请了出来。
簇拥而出的女孩儿十三四岁的年纪，身段高挑面容白皙。略施粉黛，头戴珠翠。一举一动皆小心谨慎，生怕出了半点岔子。
此前秦楚青并未见到她。但看她面上脂粉完好，没有半点瑕疵，便知她这是刚刚梳妆打扮好便来了这边，并未去其他地方逗留过。
“这是我家那不争气的孙女儿。”
高太太上前拉了女孩儿的手，眉眼含笑，向周围的太太姑娘们说道：“平日里是个闷葫芦，只在屋里待着，不爱出门。听说今儿有宴会，来了许多漂亮的姐妹，可算是愿意出来透透气了。”说罢，朝高姑娘点了下头。
高姑娘在嬷嬷的搀扶下来到众人跟前，立定，好生行了个礼。
仪态端庄而又大方。
高太太甚是满意，拍了拍她的手，又朝旁边看了眼。
嬷嬷行了过来，伺候着高姑娘去到一旁立着。
站得最近的几位太太不住赞叹。
其中一个说道：“高姑娘好模样好气度。咱们这儿，可是寻不出第二个来了。”
大家连声附和。
旁边一位太太笑着望了眼秦楚青，道：“媛姐儿再好，也不过寻常罢了。远不如秦姑娘出众。”
高太太和高姑娘就也朝秦楚青看过来。
秦楚青看了眼提到她的那位太太，看对方五官容貌与高姑娘有几分相似，知晓对方或许就是高家的奶奶、高姑娘的母亲。如今这般提及她，不过是想自谦一下罢了。
她便笑得温婉而又大方，说道：“高姐姐气度高华举止沉稳，我是远远比不上的。”
高太太和高大奶奶笑道：“阿青年纪小。再过两年，定然要比媛姐儿沉稳许多。”
几人正说着话，女孩儿中突兀地响起了个不甚和谐的声音。
“不是要来比赛的么？怎地到了这许久，还未开始？”
众人循声望过去，却是一个身着雪白纱衣的女孩儿。因着头上戴了帷帽，故而看不清面容。
先前大家在厅里相聚的时候，都未见过她，想必是刚刚过来的。
高大奶奶温和说道：“是我们疏忽了。马上就会开始。”
院中的小桌子和文房四宝早已摆放齐整。
高大奶奶这便吩咐了人去将各桌的纸张摊开，把墨研好，等下姑娘们报了名后、比赛正式开始时，就可直接取用了。
高太太也唤了三个婆子过来，每人手上一张纸，一支笔。
众人不禁低声赞道：“高家不愧是诗书传家。就连伺候人的婆子，竟也是识字的！”
“可不是！听说，高姑娘等下就是准备比字？”
“那可了不得。定然极其厉害。想必，会是第一吧？”
听到这些赞叹声，高太太微微笑着，说道：“大家现在就可报名了。我们这个院子，一共比试三样。赛字、赛画、赛诗。”
她话刚说到这儿，后面的规则还未来得及详解，白色纱衣的女孩儿已经扬声说道：“我要参加赛字会！”
高太太面上的笑意就冷了些许。
白衣女孩儿恍若不觉，笑了声后，高声道：“你们若是怕了，尽可以报其他两样。这比字的第一，定然是我的！”
帷帽微动，朝向高姑娘那边，似是女孩朝高姑娘挑衅地望了一眼。
大家禁不住窃窃私语，问询周围的人是否知晓这个女孩儿到底是谁家的。
忒得自大，忒得不懂礼貌。
秦楚青侧首看了看高太太。
她虽笑得依然慈祥和蔼，但眸中却闪过一丝不易察觉的微愠。
将前后事情联系地想了下，秦楚青恍然大悟——这次的比赛，怕是高家为了捧出那个高姑娘的才艺名声，而特意准备的。
高家既然费了苦心让高姑娘高调参加字画比赛，就是对她的字抱有极大信心，希望她去拔头筹。
如今有人明言要抢去所有风头，主家自然不太高兴。
想通了其中关窍，秦楚青便打定主意，不参赛。
——她来这里，是为了荷花宴的，而不是为了那些个虚名。
因着一些看不见摸不着的名头争个不停，什么也顾不得，以至于忘了今日前来的目的、忽略了周遭美景，何苦来哉？
决心已定，秦楚青便不再关注这些。
凑着女孩儿们上前报名参赛的时间，她退到南边，环顾四周，最终望向不远处的荷塘，看着锦鲤在荷叶之间嬉戏。
突然，东边那侧的院门处传来一阵嘈杂传来。
诸人不由自主望过去，却见一群少年郎嬉闹地谈笑着进到院中来。最终停在了扶桑花另一侧，驻了足。
女孩儿们先前没料到少年们会来观战，此刻不禁吃惊了下，稍微有些慌乱。但因大家一东一西，中间有那排扶桑花从中隔开，所以只过了一小会儿，便也镇定下来。
只是姑娘们一个个脸颊绯红，羞怯地半垂首，不敢往那边看。只偶尔故作不经意之时，才会往那一侧快速望上一眼。
这个时候，为数不多的几个落落大方、根本不把少年们的到来当回事儿的姑娘，便显得尤为引人注意了。
高太太与诸位太太解释道：“他们听说这边有比赛，自家的妹妹、姐姐们都会参加，便想要过来瞧瞧。”
太太们笑道：“这敢情好。”又对女孩子们说道：“这回可得好好认真些了。不然谁不当回事被瞧了出来，回去后，可是要被兄弟们取笑了。”
女孩儿们就笑着应是。
比赛开始。
女孩儿们大都参了赛，此时均凝神静气，专注于纸笔之上。
这边静了下来，扶桑花的另一侧，那儿却是窃窃私语不断。
少年们望着认真的女孩儿们，悄声讨论着。
“咦？那小姑娘可真漂亮。”一个少年将每个人都仔细看过后，轻声叹道。
“是那缥色衣裳的小姑娘吧？”他旁边另一人低声道：“可不是，第一次见到相貌那样出众的。”
“气度也极好。被人围看着却不羞不恼，不急不躁。十分难得。咦？她为何摇头？”
“应当是提前发现高姑娘那一笔写太重了。那时候高姑娘刚落笔，想来她是看出这一笔力道不对会出岔子，足见功夫之深。只是不知她为何没有参加比赛。”
“或许是不屑争这些个风头罢。”
“言之有理。”
秦正宁听人在旁议论着，望着缥色衣衫的秦楚青，不住暗暗叹息。
——虽然妹妹被夸十分高兴，但一想到阿青被这么多男的直勾勾盯着细瞧，他心里头顿时不舒服起来。
秦正宁正打算让那些人好生看比赛，少乱看没参赛的姑娘。这时，旁边一个极度不悦的声音冷冰冰响起。
“呵……现今这世道，当真是不同了。再小的蝼蚁，都敢随意乱说乱讲、肆意非议他人！”
这声音响起得极其突兀，且语气不善，与周围融洽的气氛格格不入。
大家不由自主就闻声望了过去。
说话的少年一身紫衣，身形清瘦，五官出众。不过十五六岁的年纪，却自有一种不容辩驳的威严气势。
他盯着说话的两人瞧，见他们望了过去，扯扯唇角，语气十分嘲讽地道：“想要议论她，也要看自己够不够资格、有没有这个命！别口中没遮没拦，什么不该说的都往外吐，以至于往后自己怎么死的，都不晓得！”
被斥责的两个少年当即恼了，指了他叫道：“你什么人！好大的口气，竟然敢在我们这儿随意撒野！”
“你们这儿？我撒野？”
少年掸掸衣袖，勾唇一笑，目光一转，神色陡地尖利起来，“我怎么不知道，这地方竟是不姓霍了！”
他那高高在上的睥睨目光，寻常的时候，只让人觉得高傲自负。
但此刻他气势顿显，虽是个未弱冠的少年，却散发着不容人质疑的强大威压，一时间，竟是镇住了跟前所有的人。
秦正宁听着那狂妄少年声音和语气都有些耳熟，虽然旁边有好些人挡着瞧不见，他终究是按捺不住，努力往旁边挪动了几步，这才将人给看到了。
只一眼，饶是镇定沉稳如他，也禁不住瞠目结舌。愣了好一会儿，方才怔怔地开了口。
“陛……”
少年抬眸，给了他个警示的目光，尖锐而又凌厉。
秦正宁顿了顿，努力缓了下神把后面那字给闷了回去，这才说道：“……您怎么来了？”