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空城计首次出现，是在春秋时代。按左传记载，当时楚国的公子元，为了取悦已故哥哥楚文王的漂亮夫人息伪，率车六百乘攻打邻近的郑国。郑国的国力远不如楚国，根本无法与之抵挡，让楚师一路直逼国都。于是郑文公手下的一代名臣叔詹，便设下了传诵千古的“空城计”。
叔詹让军队埋伏在城内四面，把城门全部打开，保持安静。楚国军队来到城外，发现城门大开，公子元心中纳闷，亲率众将往城外高地眺望，见城中确实空虚，但又隐约看见旌旗甲士，便认为其中有诈，惟恐中伏。但是撤退又担心被追击，于是命士兵衔枚，解下马上的铜铃，将马蹄包裹，所有营寨不拆，旌旗照旧悬挂，然后不动声色的连夜退离郑国国境。兵法所谓“虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇”，空城计正是其中典范，只要认真读史书和晓兵法的人都懂得。但也正因为所有人都知道，当敌人运用出来的时候，反而让自己无法可想。
“那后来呢？”曹仁闻言也是问道（），话一出口就知道自己问的傻了，后来结果不是明摆着的吗，许褚已经把新野给拿下了。
许褚并没有意识到曹仁的小失误，当下还是老老实实地答道：“当时我也是觉得有些不对劲，便派出斥候查探，结果发现周围方圆数十里之内并无异常，这才亲率数百精骑入城。就算有埋伏，也可以尽速撤离。”
虽然已经知道结果，但是听闻许褚这么大胆，只带几百人就敢进城，曹仁还是不禁冷汗直冒，连忙问道：“结果如何，可曾与敌军交手？”
“没有！”许褚摇了摇头道：“敌军果然是虚张声势，我刚一进城，那些洒扫之人便即抱头鼠窜。我抓了几个活口问了，原来刘备现在已经搬去樊城驻守，新野百姓知道战事将近，一夜之间跑得干干净净！我没费什么力气，就拿下了新野！”
原来如此！曹仁和徐晃心中顿时恍然，有道是人算不如天算，许褚误打误撞居然是拿下了新野。换了是熟读兵书的自己或者徐晃，多半要对敌军的空城计顾忌不已。可惜打头阵的是无知者无畏的许褚，对方这一番设计，当真是俏媚眼抛给瞎子看了。想到这里两人也是如释重负喜笑颜开，许褚也跟着一起傻笑。
“曹将军，如今新野已下，可要去樊城和刘备一决胜负？”笑完之后，许褚迫不及待地请缨道。曹仁闻言想了想，转头向徐晃问道：“公明，你看如何？”
“我军劳师远征，自许昌至此连续多日赶路，已经是强弩之末。眼下还是在新野休整一夜，待士卒们恢复了力气，再去和刘备交手吧！”徐晃想了想，却是提出一个比较稳妥的建议，曹仁对此也是赞同，当下命令三万大军尽数进驻空空如也的新野城中，就在民居之中歇息，生火做饭，吃完以后睡大觉。士卒们都是连日赶路，劳累不堪。当下除了巡哨守夜的部队，一个个都是倒下呼呼大睡。
曹仁也不例外，当夜他和徐晃等人老实不客气地，全都睡在新野县衙。但是睡到大约二更时分，却被一阵紧急的呼唤声喊醒，迷迷糊糊地睁开眼一看，却是自己的侄子夏侯尚。
“叔父，叔父，大事不妙，城里着火了！”夏侯尚急急忙忙地道。曹仁本以为是什么紧急军情，但听了侄子这话之后，不禁也是又好气又好笑：“我当是什么大事呢，不就是起火吗？多半是灶间失火，赶紧让人去打水救火便是！”
“不是啊，叔父，所有的全都着火了！”夏侯尚急急忙忙地道。曹仁闻言大感意外，夏侯尚一时间也说不清楚，索性是拉着曹仁出门看了看。这时曹仁才知道什么叫全都着火了：出了县衙之后，却发现几乎所有的街道和房屋，都是处在一片火海之中，已经陆陆续续有士卒被烧死，一连声的惨叫声传来。
“怎么，怎么会这样？”曹仁瞪大眼睛，对眼前的一切深觉难以置信。他自然不知道为了对付自己，诸葛亮可是下了大本钱，在新野的民居之中和主要道路上，都涂上或洒满了易燃的火油和松脂，再铺上落叶或草。待大军入睡之后，潜伏在地道之中的刘军士卒酒引燃了这些东西，顿时曹军上下都陷身火海。
说话间许褚和徐晃都已经赶到，这时探马也送来最新消息，此刻西南北三门那里，都已经是一片大火，唯有东门未见火踪。
听到这个消息，曹仁反而心头一沉。久经沙场的他自然知道对方不会有这么个疏忽，东门多半是故意留给自己的，前方必然有阴毒伎俩安排下来。不过此时已经来不及多想了，当下曹仁一咬牙，厉声喝道：“全军集结，随我一同杀出去！”
所幸的是曹军不愧是天下精锐训练有素，猝然遇火虽然措手不及，但是幸存的战士们还是在校尉的带领下，开始有序地集结起来，纷纷朝洞开的东城门涌出去。当然逃命为先，什么器械装备也管不到了。只是任他们再如何勇敢、骁悍、善战，再训练有素，毕竟身体还是有血肉之躯，并非水火不侵。如此这般争先恐后的逃命，更驱使人无情的推挤夺路。於是在火势、践踏、倒压等各种灾难的交互动荡下，因此最后能逃出城门的虽占大部分，却也只是十停之中的六、七停。
曹仁是幸运的，在亲卫的护送下，他一马当先冲出了城门。但是听着身后的士卒的惨叫，当真是心如刀割。不过现在显然不是耽搁的时候，在稍稍的集结部队之后，曹仁看着同样也是灰头土脸的徐晃和许褚，咬牙切齿地道：“公明，仲康，这必然又是诸葛亮设下的奸计，眼下该当如何？”说话之间，语调却是不禁有些发哑，正是因为刚才被火给熏过的缘故。
徐晃和许褚也是面色惶然，但是眼看自己身后的军马还是跑出来了大半，徐晃也是心中稍安，想了想却是建议道：“所幸火势有限，敌军兵力有限，也没有安排其他的埋伏。眼下大军虽遭了一败，但是并没有伤筋动骨。曹将军，依我之见，还是先行退军至安全处下寨，待士卒们缓过元气，再作打算吧！”
“徐将军言之有理！”许褚也是赞同道，曹仁一看自己大军，总算是运气不太差，还有两万多人和自己一起跑出来了。当下曹仁也是下令，全军撤回白河以东，按下营寨再作打算。
白河是新野城东的一条河流，又称淆水，起源于伏牛山山脉，流经襄樊注入汗水，是一条中等规模的河流。遇到枯水期，一些地方就能泅渡过河。适才来时曹仁就是走的白河，现在也算是轻车熟路，准备再度撤回去。事实上不要他下令催促，刚刚逃出火海的士卒们，早已经是被火烤的浑身焦枯，现在最大的心愿就是找一些水，好好喝上几口润润嗓子。白河距离新野并不远，不到半个时辰的功夫，大队人马就已经赶至河边。不少士卒都是跪在河滩上，用手捧起水来润嗓子。
曹仁也被火烤的分外难受，但是他毕竟是主将，自重身份之余不能和这些士卒挤在一起喝水，只能忍着。好在徐晃看他忍得有些难受，当下让自己的亲兵灌了一壶水递过去。曹仁接过来之后，瞬间喝得涓滴不剩，这才长出了一口气。一旁的许褚也是让自己的亲兵灌了壶水，咕咚直灌。
“曹将军，好像有什么声音！”就在这时，许褚忽然放下水壶，面露惊愕之色，侧耳在倾听着什么。
“什么声音？”曹仁和徐晃闻言愕然，但也不敢打扰，只让许褚继续仔细倾听。他们相信许褚绝对不会说慌，而且许褚的耳力确实比一般人要强上很多。
“不好，是水声！”许褚突然一脸愕然，急忙大声道。曹仁闻言大急，连忙催促士卒尽快回来，但是人在水中走路本来速度就慢，曹仁催促也是无济于事。
这时，从北面传来的异声，正变得越来越响亮，接着汹涌地河水从上游奔腾而下，无情地将滞留在河中的2000余名士兵，给吞噬了进去，转眼之间，便消失得无影无踪。分列两岸地曹兵目瞪口呆地看着眼前发生的一切，不敢相信这是事实。更多地曹兵被昏暗的天色阻挡视线，还不知道到底发生了什么。但未知的恐怖，反而让人更生心慌。
连续的十几个巨大的“河峰”（洪峰？）过后，河水逐渐趋缓。但瞎子也看得出来，此刻的水位至少要比出现异变之前，要高出近两尺，而且水流也更显湍急。可以说，现在这种情况下如果还想趟水渡河，简直就是自寻死路。此时曹军也已经是一片混乱，河西跟随曹仁等人尚未渡过河的兵卒大约还有万余人，但是已经有7、8000人渡过了河去到东岸。由于无人指挥，这些人看着水流湍急的河面，一个个脸上都是惶恐不已。
看着水平面暴涨的白河，曹仁额头之上青筋暴起，半晌才骂出一句：“诸葛村夫，好毒啊！”河水自然不会突然暴涨，肯定是有人在上游填堵河道，然后趁他们过河的时候再放水，这一下不动一兵一卒，就让数千将士殒命水中。
曹仁却不知道，诸葛亮原本只打算这么折腾。因为兵力不足的缘故，诸葛亮打算利用河水和新野大火尽量地杀伤曹军。但是在马谡给他整来了援军之后，诸葛亮手头上比之前宽裕了不少。因此在经历了水火两重天之后，忽然间身后喊杀声大作，曹仁愕然回头，却见一彪人马气势汹汹地从北边杀来。当先一员大将黑袍黑甲，手执丈八蛇矛，拦住去路。
“张飞？”曹仁只觉得脑海中一阵眩晕，不过事到如今，也是不由得他不战了。当下也是怒吼一声，驱马上前去战张飞。