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这冬日宴还是老三篇，不一会儿便有宫人鱼贯而入，上了南疆进贡的茶点香果。大殿上也开始有了歌舞助兴，诸女长袖漫舞，身姿妙曼，倒映在莹莹发光的莲花水面上，和着月色倒是别有一番艳色。这只是个开场白，接下来自然是轮到各家的小姐展示才艺。吟诗的，作画的，便是身无长物，勉强唱了一个曲儿的，也得了打赏。
霍定姚心神不宁。一脸提防着上面的人会出什么幺蛾子。
还好她年岁小，倒是免了一番表现。
邢氏也不在身边，和一群命妇坐到了另外一边，一时半会也不能告诉她。
宫人上了小点，她瞧着那梅花酥饼十分精致，心不在焉地尝了一块，顿时口齿生香，连精神都振作了一二，不禁暗想先不管如何，先填饱肚子打起精力。于是拿手捻起了第二块。刚想放进嘴里，就听见旁边有人嗤笑：
“听说永定侯教养甚严，可瞧她这那收不住嘴的模样，未免言过其实了。果然是一代不如一代，可是个上不得台面的。”
抬头一看，是一个生面孔，不过看起来似乎和的牡丹姑娘和圆脸姑娘是一道的，因为三个人正掩嘴嘀嘀咕咕地轻笑。
看来是此前自己不愿和她们一起对付太宰家的小姐，被她们划出了小圈子。
她垂下头，只当没听见。那些人却接二连三的没完没了。
“锦芝妹妹说得对，瞧她那衣服，不过就是蜀锦，哪里比得上妹妹身上的云湘双面金丝白云锦。”
“还有那副镯子，二指宽的上面竟然一颗珍珠都没有镶。”
“我看她这样子，估计也不没有拿得出手的才艺。哪里有惠眉姐姐一副彩绣名动京城？”
一句赛过一句，吵得人头昏脑涨。
霍定姚恼了。搁下手中吃了一半的东西，擦擦嘴，对着牡丹比甲眉眼一挑：
“姚儿自然是才疏学浅，不敢当众献拙。却十分敬仰方才姐姐的惊艳才绝，虽然姐姐不会作诗，不过吟的那首《望月啼春》却是十分应景，难为姐姐坐在歌舞升平的宫中，还能想起乱世中因昏君无道而被贬官客死他乡的忠良。”
——那牡丹比甲望文生意，一定以为那诗句提的是花前月下，春意融融。
又朝圆脸的眨眨眼道，“这位姐姐也不遑多让，知道宫中禁止养猫以避免宫中贵人惊吓，便画了一副野猫戏蝶图让沈皇后聊以慰藉。”
——后宫曾经因野猫害妃嫔滑胎，皇帝大为震怒，训斥了皇后。
她最后朝方才奚落的生面孔偏头一笑，“不知道这位姐姐一会儿会表演什么，定姚真是好生期待。”
几个人都变了脸上青一阵白一阵。她们哪里想了那么多，难怪方才，皇后等人的脸色都很难看，顿时矮了气焰。
她们这边的小斗嘴引不起上面人的关注。倒是接下来一道唱诺才引起了不小的骚动。原来是皇贵妃朱氏到了。
霍定姚发现，沈皇后的脸色一下就不好看起来，在座的诰命夫人们也一下噤了笑。
侧边有姑娘低声道：“听说当年沈皇后只是四大妃之一，身份却还没有朱皇贵妃尊贵，若不是因为前皇后也出自沈家，现在的凤位还不一定是谁坐上去呢。”
另一个稍大些的姑娘一下沉了声：“噤声，这些话可是你我能说与的？！”
霍定姚一下子就明白了，朱氏是内阁首辅大臣朱远的嫡女，一向与沈家不对盘，原来这后宫中，也有不少人给皇后添堵。
皇后毕竟也是经历过大场面的，在这种场合下倒是表现得相得益彰。她曾向皇帝报这冬日宴，皇帝虽是同意，却也让这朱皇贵妃协理。朱氏仗着皇帝的宠爱，一向对她这个年轻的皇后阳奉阴违。
她原本以为，朱氏定是不会前来……
朱皇贵妃刚坐下，却又听得外间一声唱喏，却是太子殿得了一匹上等的貂裘，亲自为给沈皇后送过来了。
在座诸人面露惊喜。霍定姚却心下狐疑，眼神在王氏和沈皇后之间来回打转。皇贵妃先是不请自来，后又有这太子早不送晚不送，偏偏在这个时候出现，该不会有什么猫腻吧？！
正想着，便见一个二十左右的青年跨步而入，头戴通天冠，阔额方脸，透露出一股敦厚，相貌瞧着却是不怎么出色。只不过裹在黑金色的青狐大氅里，自有一股天家贵气。霍定姚心中腹诽，难怪门口的姑姑也只捡恭孝敏怀来说叨。
太子殿下见到朱皇贵妃也是微微一愣。沈皇后暗中使了个眼神，太子回过神来，拱手亮声道：“儿子给母后请安。儿子亲手猎得了一只千年紫貂，让尚衣局赶了一件披肩，希望母后喜欢。”又向朱氏见了礼。旁边捧着盒子的小太监甚是机灵，忙双手举过头顶奉上。
旁边有女官接了过来，呈给沈皇后过目。这紫貂自然是上好之物，皮毛油光水亮。尚衣局知道是给皇后的，也选了最得力的女工缝制。沈皇后见了自然爱不释手，再瞧太子殿下老老实实立在一旁，满脸恭敬的模样。他虽是自个儿嫡亲姐姐的儿子，可自小便养在自己膝下，几乎等同为亲生，于是这疼爱之意更是溢于言表：
“太子只想着我这个做母妃，这东宫里却是没人能为我们殿下打理，这大冷天形单影只，瞧着也怪可怜的。”
安国公夫人不知其意，拍马屁插嘴道：“开春有了太子妃，这府里便是有了女主人，嘘寒问暖，皇后自然也放心了。”
沈皇后顿了一下，微微有点恼地看了她一眼，她话还没说完，这国公夫人也不知道是不是老糊涂了，广选太子妃是昭告了天下的，她这个皇后还需要操什么心？
于是没好气道：“安国公夫人言重了！太子身为储君，国之根本，自然不能像安国公府少爷那般随意了！”
安国公夫人笑脸一收，茫茫然不知这马屁拍错了地方。
常春侯夫人闻弦歌而知雅意，忙不迭道：“太子妃需得万里挑一，但太子殿下却不能没有个伶俐之人照拂，眼下离太子大婚还有一段时日，东宫也没有得力的后室，虽说有一两个宫女伺候着，到底不成体统，若是太子妃入了府，只怕也会心疼殿下。太子殿下孝顺，从不爱惜自个儿，沈皇后可是得替殿下操心了。”
她暗中瞥了一眼安国公夫人，瞌睡遇见枕头，她们这些人家世并不显赫，皇后都抛出了橄榄枝，自个儿还接不住，那可真不能怨天尤人了。
沈皇后满意的笑了：“常春侯夫人就是善解人意。我这当母后的，三天两头担心着，就怕太子腼腆。”
她转头笑着对太子道，“你也别不好意思开口，若有识大体的，便说与本宫知晓，本宫也就做主允了，如此也算得一段佳话。”
众人心中莫不一禀，沈皇后言下之意，岂不是只要入了太子本人的眼，即便不能肖想太子妃，也能争得个侧妃当当？
一时间，看向太子的眼神便热切了起来。
朱皇贵妃却突然开口了：“姐姐一片好心，臣妾以为不妥。想那太子妃必定出自世家宗亲。若此刻在广选之际，姐姐却为太子张罗其他女子入住东宫。岂不是打太子妃的脸，日后若是定下了哪家的贵女，不清楚缘由的还以为姐姐对他家不满。便是皇上，也以为姐姐对他的旨意不满，说不定还会对太子殿下心生嫌隙。”
太子脸色一下就难看了起来。皇帝最近一直对自己不满。若这个名头坐实了，岂不是搬石头砸自己的脚。他无措之余，只得慌慌张张偷偷看向皇后。
皇后冷下脸道：“妹妹此话严重了，本宫不过是可怜太子无人嘘寒问暖。若是这样也犯了口舌之争，本宫倒是要仔细讨个说法。不过话说回来，妹妹尚无子息，自然是体会不到身为母亲的心思，本宫也不好为难与你去体会这其中的忧心。”
朱皇贵妃也变了脸色，吃了一个哑巴亏。她冷哼一声，却将一双眼冷冷扫过在座的各位命妇。
霍定姚恍然大悟，原来这是要替太子提前拉拢势力啊？！再联想到王氏带霍元姬进宫，只怕她们就是要制造这样一个机会。
莫看眼前一片母慈子孝的模样，霍定姚上辈子却是知道，这前皇后虽然是沈氏的姐姐，不过她却是听说皇帝为了保这太子的地位，硬是没让小沈氏有身孕，这是前朝后宫都掩藏不主动的秘密。若这小沈氏真对太子心无芥蒂，旁人才真是五体投地了。瞧着太子端着谨慎的态度，只怕往日里也少被皇后敲打，时刻提醒着他要记住这份恩情。斗米恩，担米仇，太子一味伏低做小，羽翼丰满后也心怀不满。不得不说，后来太子过早的和沈家摊牌，妄图削其势力，又惹恼了太宰，才在被逼宫之时显得那么不堪一击，也是咎由自取。
不过现在的太子，确实和沈皇后荣辱与共，太子母家乃沈家，沈家也只会支持太子，不管这沈皇后心里做何它想，也会帮衬着太子。
沈皇后发了话，席间又热络起来，各家姑娘也不敢拂逆了皇后的意思，一时间歌琴不绝，袖飞飘香，好不生艳。只不过因着朱皇贵妃，她们也不敢表现得太出挑，十分的技艺便小心翼翼地藏着掖着，勉强呈现出来了四五分，于是这席间的气氛便开始时冷时热，愈发古怪。
没想到，这朱氏一组的震慑力如此大。
霍定姚抬眼去瞧这太子，他脸色在摇曳的烛火下显得并不好看，同样的，沈皇后也不见得有多高兴。
不过即便如此，席间还是有些人按捺不住蠢蠢欲动。不一会儿便有人上前请安，定睛一瞧，居然又是那位穿了牡丹刺绣比甲的姑娘，原来是尚书左仆射杜国儒之女杜先娴。而后那圆脸姑娘也上前，听得她是通政使司马炜之女司马蓉。
皇后脸色好看了一些。太子也点头，道：“杜尚书与司马通政乃国之栋梁，功不可没。没想到两家小姐也是端庄秀雅，宜室宜家。”
而后又有女子上前，太子均是不偏不倚夸赞两句，倒是惹得每个人都觉得自个儿得了太子青睐。
索然无味看完了表演，冬日宴才进入了主题。先赏冬梅，再起孔明灯，放烟火，为着问吉除秽。只见那池中莲花灯光点点，随风飘散，早有宫人举了等在门口候着。
皇后便道：“起吧。”
一行人也不畏酷寒，举步蜿蜒前行。