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刘崇知道有生之年是不可能恢复故国了，忧愤成疾，病倒了。刘崇心情极坏，经常痛哭，渐告不治。北汉乾七年（公元954年）十一月，刘崇死于太原，年整六十岁。刘承钧毫无意外的继位，尊可怜的父亲为世祖神武皇帝，并遣使向契丹告哀。这回不在耶律面前装孙子了，改称儿子，耶律也不客气，常呼刘承钧为儿皇帝。（辈分也太乱了）。
后史对刘崇的评价非常差，薛居正就不客气的把刘崇骂了一顿：“刘崇以亡国之余，窃伪王之号，多见其不知量也。”从五代传承的角度，北汉确实是“伪朝”，但我们应该多站在失败者的角度看问题，哪怕这只是廉价的同情。
刘崇这辈子其实也挺不容易，长子被杀，国家被人所夺，刘崇不可能投降郭威，只能选择一条不归路。但一个近六十岁的老者，却要做二十出头小青年的儿子，于情于理实在说不过去。刘崇其实根本没有必要如此糟贱自己的人格，契丹人贪图的是厚利，而不是虚名。刘崇每年送给契丹的十万贯钱，不算多，但这已经能买动契丹人。称臣纳贡已经实现了自己的政治目的，何必再出卖人格？人活一辈子，活着图利，死后图名，被后人指着尸骨臭骂，是做人的最大失败，刘崇无论生前还是身后，都是个得不到多少同情的失败者。
刘承钧和老爹出身市井不同，刘承钧有些文学素质，为人也谦恭，待人也和逊，深得好评。刘承钧知道自己的生存环境，为了对抗周朝这个世仇，也只能全面倒向契丹，在契丹的卵翼下生存。刘家的几位皇帝中，刘知远的军事能力最出色，刘崇能力一般，刘承就更不用说了。
刘承钧即位后，“勤于为政、爱民礼士”，史家评价“境内粗安”。由于刚继位，为了在艰难的形势上顽强生存下来，刘承钧不可能把精力用在“灭周兴汉”上，先恐固自己的统治基础最要紧。刘崇和郭威有私仇，但他们都已经不在了，刘承钧和柴荣根本就没见过面，“国仇家恨”的程度不如刘崇，所以刘承钧最大的愿望就能守住河东，把家业平安的传给儿孙，就已经很知足了。
刘承钧觉得自己的翅膀比较硬了，便想弄出点属于自己的特色。比如年号，乾年号还是十年前老大伯刘知远定的，没想到这个年号居然有四个皇帝在用，国史上罕见。不过刘承钧早就瞧不上这篇老黄历了，哪年哪月的破旗？就象隔夜馍一般，吃起来味道就是不一样，换个吧。
北汉乾十年（公元957年）正月，刘承钧下诏，改汉乾十年为汉天会元年，并大赦天下（其实就河东那块地面）。用卫融为中书侍郎，段常为枢密使，蔚进主掌亲军。段常本名恒，宋朝史家为避宋真宗赵恒名讳，强行为段恒改了名。易恒为常的例子还有一个，汉文帝名刘恒，汉朝人也强行把北岳常州改为恒山，五代楚国学士拓跋恒也因为赵恒的缘故，“改名”拓跋常。在封建时代，皇帝的名讳是必须要避的，不然就是不大敬，古人经常改名字，避圣讳是一个很常见的原因。
刘承钧这时还没有亲生儿子，只有两个养子，大的叫刘继恩，小的叫刘继元。说到这两位小王爷，来历非常有意思。刘继恩和刘继元同时刘承钧的外甥，但他们同母不同父，刘继恩本姓薛，刘继元本姓何。
刘继恩的生父薛钊本是个军营小卒，后来被刘知远看上，做了侄女婿，一步青云而上。薛钊平生好酒，经常大醉，有次喝醉了，拔剑朝老婆刘氏就刺。刘氏反应机敏，脱掉外衣逃去。薛钊这时酒也醒了，害怕刘知远和刘崇要拿他开罪，抹了脖子。刘崇见小外孙可怜，便让刘承钧养起来，改名刘继恩。后来刘氏又改嫁给何某，生下一个儿子，没多久何某也死了，刘崇又发善心，再把这个小外孙过给刘承钧做养子，改名刘继元。
刘承钧让大外甥刘继恩做太原尹，太原是北汉国都，做太原尹实际上就等于确定了刘继恩的皇储地位。刘承钧虽然被困在太原做“孤家寡人”，但并非对柴荣没有想法，刘承钧密使人去金陵和成都，连结孟昶和李，做为外应，因为他们最大的敌人都是柴荣，所以连横战略是少不了的。
虽然柴荣曾经大败过父亲，但那是旧历，不算数，刘承钧想给柴荣号号脉。正好此时柴荣再次率周军主力南下和李争夺淮南，同时周隰州（今山西隰县）刺史孙议得病暴死，刘承钧觉得这是个好机会，便于北汉天会二年（公元958年）二月，发兵攻隰州。周建雄军节度使杨廷璋见刘承钧偷奸取巧，气不过，派都监李谦博火速去守隰州。李谦博赶在北汉军来之前进入隰州，开始死守。
北汉军杀到城下，开始攻城，不过李谦博善守城，打了几回没得手。杨廷璋觉得北汉军打累了，就派人入城约好李谦博，各带奇兵夜袭北汉军，汉军无备，被周军杀了个痛快，死伤千余，刘承钧见偷鸡不成蚀把米，只得自叹晦气，收兵回去。
刘崇生前一直被郭威死死压下一头，刘承钧不甘心自己再做柴荣的配角，还想出头。北汉天会三年（公元959年）五月，柴荣北伐契丹，中途得病，只好罢兵南还。刘承钧这次虽然吃了打，但心下痒痒，在边境上动手动脚，看能不能在臭水沟里摸出来条鱼来。刘承钧运气不好，摸来摸去，结果摸到了李重进这条水蛇，被李重进狠狠的咬了一口，死伤万把弟兄，刘承钧无奈，认命吧。
一个月后，从汴梁传来重大利好消息：柴荣病死，幼子柴宗训即位。刘承钧大喜，还没笑完呢，又传来周殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝的消息。刘承钧楞了：“赵匡胤是部分的？想必不会比柴荣强吧。”
刘承钧继位以后，屡次南下摸鱼，可别说大鱼，一条小虾米也没摸过。不过刘承钧就这点好，愈挫愈勇，韧性很强，这次没摸到，下一次总该能摸到，人生最不缺的就是“下一次”。
机会又来了，赵匡胤建立宋朝之后，原守潞州的周昭义军节度使李筠深感郭氏父子厚恩，不愿跟赵匡胤这个子侄辈混江湖。也难怪，李筠当年在唐明宗子秦王李从荣手下做亲卫军的时候，赵匡胤还是个吃奶的娃娃，李筠为郭家建立的功劳不逊于赵匡胤，凭什么给你下拜？算哪门子老大？不服！
刘承钧闻讯大喜：“灭宋兴汉，正在此时！”派人带着蜡丸密信潜至潞州，劝李筠共同起兵灭掉赵匡胤。李筠不顾儿子李守节的苦苦哀劝，派判官孙孚、衙校刘继忠去太原向汉朝称臣，并请刘承钧发兵南下。刘承钧要的就是你这话，不过为了保险起见，刘承钧想去请契丹人一起帮忙，刘继忠承李筠之命，不希望契丹人掺和其中。刘承钧觉得两路兵马也够用的，北汉天会四年（公元960年）五月，刘承钧亲领雄兵南下。
行前，汉左仆射赵华劝刘承钧：“李筠恃勇寡谋，不足成大事，我们犯不得因为李筠得罪汴梁。赵匡胤一世雄才，万一彼引兵来犯我，陛下如何处置？”刘承钧根本听不进去。
赵华说对了一半，李筠能力一般，但正如诸葛亮《后出师表》所言：“故知臣伐贼，才弱敌强也。然不伐贼，王业亦亡。惟坐而待亡，孰与伐之？”刘承钧坐在河东等死终不是个办法，今天他不南下，赵匡胤早晚也要北上，不如见机行事。
刘承钧率军来到太平驿（今山西襄垣西南），李筠率文武伏拜山呼万岁（为柴荣丢脸！），刘承钧封李筠为西平王，地位高于汉宰相卫融。不过李筠看到刘承钧只带了万把人，心中颇为后悔：“早知道刘承钧如此穷酸，我还跟他混什么？兵还没我多呢。”宴间，李筠哭道：“臣受周祖世宗厚恩，不得以为报，今天起事，为复故国故也。”
也不知道李筠有意无意，北汉和周朝有“杀子灭国”大仇，刘承钧一听，脸立刻沉了下来，暗自思衬：“李筠如此怀念伪周，岂能忠事于我？不如拿掉李筠，自得潞州。”等李筠准备回潞州备战的时候，刘承钧派宣徽使卢赞做潞州监军，明摆着要架空李筠。卢赞也觉得自己是个人物，经常在李筠面前指手划脚。李筠和刘承钧本就不是一路人，勉强苟合一时，到底还是起了嫌憎。李筠只想灭掉赵匡胤为柴荣报仇，管不了刘承钧，留下李守节守潞州，自率三万精锐赴泽州（今山西晋城）扼守，北汉宰相卫融随军前去。
赵匡胤知道李筠不甘心给自己做小，宋朝新建数月，留下李筠这个炸弹终究不是个办法。北汉天会四年（公元960年）五月，赵匡胤亲征李筠。宋军的底子都是柴荣打下来的，战斗力没得说，宋军石守信、高怀德部在泽州城南遇上李筠，两军大战三百回合，宋军大获全胜，北汉监军卢赞战死阵中，李筠逃到泽州死守。
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赵匡胤痛打落水狗，北汉天会四年（公元960年）六月，宋军马全义部狂攻泽州，随后赵匡胤赶到，督军急攻，烽火三举，遂克泽州。李筠上天无路，举族自f。北汉宰相卫融被宋军活捉，
赵匡胤劝卫融识点时务，卫融慷慨答道：“我家四十余口衣刘氏之衣，食刘氏之食，受人之惠，反背其主，非忠也！今日被虏，也不会为陛下做事，早晚要逃回河东见我主。”赵匡胤大怒，让卫士痛打，卫融被打的血流满面，痛呼：“大丈夫死得其所矣！”赵匡胤见他如此硬挺，大为感动，放回卫融，用良药治外伤，留在身边。随后赵匡胤兵发潞州，李守节不敢和赵匡胤作对，开门投降。
正在太平驿蹲点视察工作的刘承钧闻知败报，这回总算领教了赵匡胤的厉害，吓的连夜撤军回到太原。刘承钧后悔没听赵华的建议，红着脸对赵华说：“卿可谓知人，李筠果然是个饭桶。此次朕全师而退，没损失什么，只是可惜了卢赞和卫融。”赵华心想：“你还不如李筠呢。跟着你也没什么意思。”向刘承钧告老归隐。刘承钧苦留不住，只好由他去，改任兵部尚书赵弘为宰相。
此次南下，军队虽然没有损失，但人才却丢了不少：卢赞战死，卫融被俘，赵华又走了。身边没有什么智士。枢密使段恒给刘承钧推荐了名士郭无为，称其大才，郭无为本有机会跟郭威效力，但被郭威身边人给设计赶跑了，郭无为便隐身抱腹山。刘承钧久闻其名，有点利用价值，便召过来任宰相。
段恒算是北汉的老臣，为人长于治事，但段恒什么都好，就是手伸的太长，居然管起刘承钧的家事来。刘承钧有个宠姬郭氏，准备册封为妃，但段恒却说什么：“此女出身卑微，不足母仪天下。”估计段恒反对郭氏为妃不是这个原因，而是郭氏没出钱喂饱段恒，郭氏恨透了段恒，俟机报复。