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柴荣屡攻寿州不下，难免有些心焦气燥，柴荣命人涡口（涡河与淮河的交汇处，在今安徽蚌埠涂山附近）建造浮梁，准备过河去扬州，寻找唐军主力决战。随军的宰相范质哭劝柴荣：“大军坐守淮南，已历数月，军心浮燥，长久如此，于军不利。希望陛下休整一下，然后再来不迟。”
柴荣也不是知进不知退的人，能屈能伸才是大丈夫本色，越王勾践卧薪尝胆、生聚教训二十年方才灭了夫差。柴荣考虑了一下，同意撤军。在涡口设立“镇淮军”，留下李重进继续攻打寿州。显德三年（公元956年）五月，柴荣率禁军回到汴梁。
七月，湖南长沙的周行逢灭掉了岳州刺史潘叔嗣，成了湖南的第一把手。周行逢向柴荣称臣，柴荣现在还管不到湖南，就封周行逢武平军节度使，总管湖南军政。
柴荣回师之后，还留在淮南的周军将士们见皇帝走了，反正没人管了，开始撒起欢来，各部主将纵容士兵四处掠劫百姓财物，淮南人民大失所望，也不做“大周顺民”了，跑到山上或湖边，聚众自守。周军不高兴，赶来征剿，居然被这些老百姓给揍肿了脸。
唐军看到形势有所好转，立刻北上攻取前先被周军夺去的州县，没多久，舒州、蕲州、和州（今安徽和县）等地均被唐军收复。周军在上奏柴荣请求撤出扬州，全力围攻寿州，得到柴荣同意后，周军撤出扬州，转向寿州。这次周军将士们做了回好人，没再敢临行前再发“百姓财”，淮南一带的百姓得知周军“重新做人”后，自然放下心来，纷纷向周军献出粮食。
屋漏偏逢连夜雨，显德三年（公元956年）的七月，柴荣的第二任妻子符氏病故，柴荣哭的死去活来，追谥为宣懿皇后。
唐军打了几个胜仗，心气也高了起来，纷纷要求北上和周军决战。大太师宋齐丘摇头说道：“我们不被柴荣吃了就是万幸，别招惹柴荣了。而且我们给周军一分面子，周军自然会感激我们，寿州之围也可不救自解。”李璟糊涂惯了，居然同意了，让各地唐军据守不战。寿州的刘仁赡本指望周军一败，唐军会赶来解围，哪知道等到黄花菜都凉了，也没见一个唐军过来。
宋齐丘在五代十国也算是个重量级的人物，见过大世面的。他难道不知道柴荣南下要的是什么？一败即退，那不是柴荣的性格。寿州是江南门户，一旦失守，淮南必不可守，等到周军百万大军横渡长江的时候，宋齐丘是不是要学南朝陈后主陈叔宝那样逃到井里？李璟和宋齐丘是一对糊涂虫。
周军见唐军没有乘胜来寿州，毫不客气的加紧了对寿州的围攻，周军主帅李重进可不是等闲之辈，治军是有一套的。号称“寿州援军”的齐王李景达和陈觉又来了，不过是在距寿州百余里的濠州（今安徽凤阳）“支援寿州”。唐军人数不少，整整五万，可因李璟有旨不战，当然乐得“观战”。
李景达窝窝囊囊，并不等于所有的南唐将军都这副德性，淮南屯营应援使林仁肇还有些血性，林仁肇身体上刺着一只老虎，江湖人送绰号“林虎子”。林仁肇孤军来解寿州之围，周义成节度使张永德在下蔡驻扎。
林仁肇在淮河上烧了一把火，企图烧死张永德，可能是“风神”被张永德给收买了，刚才还是南风，突然刮起北风，林仁肇差点被烧死，只好后退。张永德又在距离浮桥不远的地方用大铁索拴住几千根巨木，截住淮河水流，周军在浮桥后防守，林仁肇也有本事也没辙了。
张永德不愧是员良将，为将者要有勇有谋，不然一勇之夫如楚霸王，是成不了大事的。南唐军再次出去水军战舰在淮河上和周军决战，张永德想了个好办法：招募会游泳的士兵，让他们趁夜游到南唐军的战船下面，用大铁链子连起来。随后张永德就发动周军划动大舰，向南唐舰船冲杀过来。南唐大舰一动不动，军人惊为怪事。周军又冲又射，南唐军被射死和溺死无数。
柴荣不断接到捷报，丧妻之痛也渐渐消去，心情好了起来。而之前跟随柴荣到汴梁的南唐右仆射孙晟却暗中向南唐递送情报，被周朝特工捉个正着，柴荣大怒：“前次劝刘仁赡死守，朕已饶你不死，今日如此，还有何说？”孙晟也不怕他，抗言请死：“臣身事唐朝数十年，不能救国家于水火，留此躯何用？请陛下赐死，以全臣节！”
柴荣见他如此强硬，不禁暗自佩服，知道孙晟不会屈节事已，便派都承旨曹翰去赐死孙晟。曹翰来到孙晟寓所，先和孙晟喝酒，没喝两杯，曹翰站起身来笑道：“旨意下，相公有罪我朝，今赐相公死。”孙晟纵声大笑：“知有今日事。”孙晟整理一下南唐朝服，持笏朝着金陵的方向伏地痛哭：“臣晟未能成陛下事，当死以谢陛下，愿天佑我唐，晟死无憾！”曹翰下令，将孙晟一行赐死于东相国寺。
杀完孙晟后柴荣立刻后悔了，象孙晟这样的忠臣，在五代中是不多见，留下来岂不是更好，可惜了。孙晟虽然是个文人，但忠胆照天，实在让人钦佩。相似的一幕在公元1282年十月再一次发生，宋朝孤臣文天祥留下“孔曰成仁，孟曰取义。惟其义尽，所以仁至。”的绝笔，横刀燕市中。孙晟和文天祥虽然都是文人，但他们都是英雄，人格的纯粹容易造就英雄。英雄不怕死，怕死不英雄，人生苦短，终免一死，保全名节，虽死何憾？
而留在寿州城外的周军继续群殴刘仁赡，可打了一年多，连抓带咬，就是没有得手。而城中的刘仁赡日子过的更加艰苦，这一年来吃的都是陈粮，而且城外救援根本送不进来。南唐齐王李景达想立点功劳让朝中对自己不满的人瞧瞧，会同南唐军边镐（边菩萨）部、许文稹部、朱元部（朱元就是当年替李守贞突围到南唐求救的那位），从濠州出发，沿淮河西上，来到紫金山（就是让苻坚风声鹤唳的八公山）下，准备里应外合，击溃李重进部。但李重进哪肯给南唐军这个机会，当下就杀了过来，南唐军被杀了五千多了，又退了回去。
刘仁赡见救兵无望，而且身患重病，已经下定了以身殉国的决心。但偏有一个人不想跟着刘仁赡送死，刘仁赡的小儿子刘崇谏趁父亲不注意，想逃出城投降周军，但被抓了回来。刘仁赡二话不说，将他最疼爱的小儿子斩首。
众将哭拜求免：“少将军一时糊涂，还请大帅饶他，为刘家留条血脉。”刘仁赡咬牙不许。刘仁赡之妻薛夫人哭告将士：“刘崇谏犯了军法，罪当论斩，如果有罪不惩，我和刘将军还有什么脸面见三军将士？”
刘仁赡将儿子首级巡视城中，三军尽哭。京剧有出戏叫《辕门斩子》，讲杨六郎要杀儿子杨宗保的故事，但这件事情是虚构出来的，杨延昭的儿子叫杨文广，也不叫杨宗保。但刘仁赡辕门斩子却是真实的历史，可惜后来说书的没渲染五代十国的故事，所以刘仁赡辕门斩子并不为世人所熟知（真为刘仁赡而感动）。
周显德四年（公元957年），柴荣刚在汴梁过完新年，便召集群臣议淮南军情。多数人认为唐军实力尚在，不易战胜，不如以后再找机会下手。柴荣沉吟不语，让宰相范质去问问在家养病的前淮南道行营都招讨李穀，看他怎么说。李穀递了一个折子，说“寿春已经被我军围困一年有余，粮草耗尽，不会撑多少时间了。希望陛下能再次御驾亲征，鼓舞三军士气，寿春不日就可拿下。”李穀上次逃跑，被柴荣臭骂一顿，这回开窍了。当然反正他有病去不了，给柴荣戴戴高帽子，能白捞个人情。
柴荣果然大喜，以开封府尹王朴留守汴梁，即日再度南征。上次仗打的乱七八糟，这次柴荣要一战成功。柴荣率禁军来到下蔡（今安徽凤台），远望寿春，见城上的南唐旗帜高高飘扬，守备严整。柴荣对刘仁赡这个老对手不由肃然起敬：真是个了不起的汉子！柴荣身披重甲，在城下来回巡视。同时命赵匡胤去攻取城外不远的两座南唐军大营，南唐军听说柴荣又来了，全都吓跑了，赵匡胤砍了三千多颗人头回营报功。
但紫金山还盘踞着数万南唐军，对柴荣是个很大的威胁，柴荣自然要拔掉这根刺。柴荣命众将前去剿灭紫金山下的南唐军，周军有点意思，有柴荣是一副模样，没有柴荣又是另外一副模样。周军将士用命，闯入南唐军中，东杀西砍，南唐军又多了一万多冤死鬼，边菩萨、许文稹等人被活捉，李景达等人沿淮河南岸向东撤退，周军紧紧追赶。
柴荣不甘寂寞，带着几百精锐骑兵在淮河北岸平行追击，并急命河中周军水师速来劫杀南唐军。周军水陆诸兵种联合作战，将南唐的残兵败将团团围住大开杀戒。南唐军五万人马，能有幸避免成为周军刀下之鬼的只有一万不多，又是伏尸数十里，淮河里飘满了尸体，惨不忍睹。李景达等人勉强保住小命，回到金陵哭鼻子去了。经过这几次惨败，南唐军的主力基本上被周军歼灭，剩下的还要防守边境，能再和周军掰腕子的不多了。
柴荣回到寿春城下，南唐军已经不再对自己围攻寿春构成什么威胁了，柴荣决定要彻底解决寿春城的刘仁赡，再这样耗下去一点意思也没有。这时的寿春粮食吃尽，军民面露菜色，根本不可能再顶住周军超强度的攻击。但柴荣担心如果强攻寿春，会伤害到刘仁赡，柴荣一心要收下刘仁赡这位忠胆孤臣。
柴荣命人带着亲笔写的劝降信来到寿春，劝刘仁赡速降，刘仁赡这时已经病重卧床不起，但还是不降。刘仁赡想做大唐忠臣，他手下的有些人可不愿意杀身成仁，年轻轻的，为什么要陪刘仁赡送死？监军周廷构、营田副使孙羽等人私下冒名刘仁赡给柴荣写了一封降书。柴荣和他们商定在城下受降，周廷构命人将几度昏厥过去的刘仁赡放在担架上抬到城北，去“主持”受降仪式。