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话说陈妃也是个奇人。
她总共育有两子两女，可惜两个女儿全是幼年夭折；两个儿子分别是五皇子和八皇子，全都健康长大，活到了大婚生子的年纪，且目前看来，还能继续健康地活下去。
因着生育有功，在一众后宫妃嫔之中家世平平的她，分例早早便到了妃子这一级。可她正经加封，拿到宝册那年，五皇子都要大婚了。
不仅如此，她的封号也比其余妃嫔拿得晚……得多。
陈妃，确切地说应该称呼为陈平妃，又因为宫中还有位平太妃在世，圣上金口玉言，让宫中上下称呼她为“陈妃”。
从圣上待她的态度来看，陈妃的日子不是那么好过。实际上圣上的确不大待见她，可又对她生下的两个儿子疼爱有加，陈妃的娘家人也颇得重用。
圣上虽然不怎么把她的话放在心上，可她两个儿子却十分敬重母亲。因此陈妃在宫中地位委实有些微妙，不得势，却不是谁都能开罪得起的。
却说五皇子正妃死了，应该续弦；而八皇子身边也需要再添个出身不错的侧妃伺候。
陈妃免不得为两个儿子~操~持，常往德妃宫中走动——皇后去世，圣上不曾再立后，宫务一直由贵妃和德妃一同执掌。
贵妃身子不好，她所出的二皇子身子比她这个当娘的还差，因此这些年贵妃大多数时候都是领个名罢了，真正做主的都是德妃。
来往的次数多了，陈妃便问起了元春——谁让元春面容姣好，又常在德妃跟前伺候呢。
此时元春不再是十公主的伴读，而是替德妃娘娘处置一些庶务的女官，类似于王府长史，却没有长史管得多权力大，但这也足够让元春长进许多，也经营下一些人脉了。
不过得意之下，元春颇能守得住本心，尽心办差之余便是闷在房中读书写字。
这些德妃可都瞧在眼里，原本收下元春纯是为了交好林海，如今却多了几分真心。在宫中不掐尖儿不好事，正是长久之道。
因此陈妃问起元春，德妃笑了笑，“是个好孩子。”把元春家世大致一提，又着重道，“我可离不得她。”
陈妃面上不显，心里却道：能得德妃看重，不是个空有相貌的。于是她更表明了几分心思，“再过几年总是要出宫的，若能有个好归宿岂不是更好。”
“正是这丫头我瞧着我，才不好委屈了她。”德妃道，“这是个主意正的，我得问问她的心思。”
话已至此，陈妃也无法，只能静等消息。
陈妃告辞之后，德妃果然招来元春，仔细问询。
元春直接跪下，剖白心迹：自己绝无“攀高枝儿”的心思！
德妃见她心意坚定，便答应替她出头回绝陈妃。
因为得了德妃信任，元春打听宫外消息比以前容易许多：比如母亲使尽解数，想替她谋个好前程；姑父林海接任浙江布政使，不到四十的从二品，在本朝并不算独一份，却也足够醒目。
话说除了还不到成婚年纪的小皇子，以及需要续弦的五皇子，其余皇子的侧妃名额全都没满，于是母亲这些日子四处走动，不住打听各位皇子，更是使了大笔银钱，接连讨好几位娘娘的娘家嫂子。
这吃相真是……太难看了。这话传到宫里，元春都有些抬不起头。
她深知母亲恐怕是被大舅母诓骗，大舅母做不出四处奉迎奉承之事，便让母亲出面……不过母亲若无迫切地攀龙附凤之心，也不会如此轻易地中计。
元春此时在房中独坐，掩卷沉思，面对微微摇曳的红烛，最终也只有一声叹息。
却说王夫人四处应酬，各家太太对她倒是客气，却绝对跟“热络亲切”不沾边。当林海升任布政使的消息传来，再跟娘家嫂子出门时愿意跟她主动说话的太太明显多了起来。
王夫人十分矛盾：沾了小姑子的光让她浑身不自在；而小姑子又拿她没办法，只能任由她借此为女儿谋个好前程，一想到这里她又颇觉爽利。
不过思来想去，能做正妃何必做侧室？
王夫人的目光终究还是落回了五皇子的后院。待老爷贾政归来，她也趁着晚饭的功夫夫妻好生商量，“老爷是不是问问五皇子，究竟是个什么章程？”
贾政思量了半晌，才劝道，“五皇子妃要圣上钦点。”
两次上门的五皇子侧妃的生父都比他高上两级……但他又无法告诉妻子，元春若无大造化，也只能给皇子做个侧室。
他很乐意跟皇家结亲，但几位皇子似乎都不大瞧得上他。原本为了贾雨村，他还存着跟妹夫理论之心，如今他却再也不想提起此事。
眼见着老爷面色不虞，王夫人又道，“明年我外甥女儿宝钗要回京来，进宫后跟咱们元春正好作伴，姐妹两个总比一个人强。”
贾政应道：“宝钗能待选，你妹妹妹夫定会欣慰不已。”顿了顿又道，“我写信问问父亲的旧相识，看看他们都作何打算。”
自觉做了好人的夫妻俩，压根不知道妹妹妹夫虽不至于怨恨，却也决心以后少来往。
“反正是为你好，所以你得感激我”这一点就够呛了，更别提这份“为你好”里面首当其冲的是他们自己的私心。
期间还让琏哥儿帮忙送信。为了能有个王妃妹妹，琏哥儿也很是任劳任怨。
相对于贾琏的满怀期待，宁府的贾珍倒是始终淡然：只看他政二叔的品级，就知道元春做不得皇子妃。
消息传回杭州，贾珠二话没说，只是读书越发刻苦。惹得林海和贾敏先后开导他：死读书焉能考中？
开春女儿就要北上，以后再见恐怕都不易，于是这些日子薛姨妈便专心陪着女儿。
薛桓虽然五味杂陈，却也没耽误公务正事，他将来品级越高，女儿在夫家便越自在，之后也更能照拂娘家。
这小半年里，林海贾敏夫妻俩看了出大戏，知道宝钗启程回京参选的时候，贾敏还有些意犹未尽。
“门当户对，那叫嫁女儿；上赶着送入高门，那叫卖女儿。”贾敏抚着小腹感慨道，“只不过卖女儿也有高下之分。”
说起来，她都有点可怜元春。
爹娘送女入宫，指望她能出人头地，反过头来提携父亲和兄弟，可进宫后纵不是不闻不问，却也帮不了什么忙。
两年过去，觉得女儿在宫中不温不火，偏又赶上好时机，女儿似乎……还能再卖一回，这才又动了心思，花钱传递消息，让女儿在贵人跟前好生表现。
比起兄嫂，薛桓对女儿已经十分尽心，也确是是在为女儿谋划。养儿防老，图个回报，也是人之常情不是？
贾敏胡思乱想了一大堆，忽听林海悠悠道，“咱们儿女少，卖不起啊。”
“姐姐……”这两个字生生喊出了一波三折的韵味儿。
夫妻俩循着声响瞧过去，便见正抱着姐姐的腿，扭股儿糖似的央求姐姐带他逛逛的小二……
小二也由他父亲取了名字：单名一个珝字。比起珝哥儿，贾敏更喜欢叫儿子的排行。
贾敏身子越发沉了，而且肚子远比上一胎大，知道自己怀了两个，她也不大紧张：功德够用，一切好说。
却说老爷搀着她走了几步，她便让老爷带着儿女四处走走，而她则特地要跟珠哥儿说几句话。
珠哥儿许久都不曾展颜一笑了。
眼见仆从刻意散开，姑父也带着表妹表弟走得远了些，贾珠提起精神，走到姑妈身边，先开口道，“让姑母担心了。”
贾敏道：“这世上能惹我真正担心的，也没几个。”
贾珠闻言垂下了头。
贾敏继续道：“珠哥儿可是自责？不在京城拦住父母吗？”珠哥儿闻言下巴微微一点，贾敏失笑道，“我说中了。不过你纵然在京城又如何拦得住你父母？要知道后面还有你大舅舅和大舅母支持怂恿呢。从二品大员和诰命拉不下颜面四处结交走动，你姨母又不在京城，可不只得你母亲出面？”
贾珠默然。
贾敏笑道：“要我说，你回去也是不顶用。而且你匆忙下场，即使中了进士……说实话三甲进士前程有限，十年苦读换个七品县令，数年不得升迁，你在你父母跟前说话一样不顶用。看看宁府你敬二伯，也是正经进士，何尝管得住你珍大哥哥？”
最起码你得展示出你的将来远胜于你父亲，全家上下才肯绕过你父亲，而一心听从你的命令。任你爹娘主意再多，无人听他们号令，到头来你爹娘还不是白费力气。
这份弦外之音贾珠听得分明，他终于点头道：“侄儿省得了。”
“你也别光气闷，你妹妹在宫中最是不易。好歹在这儿消息还算灵通，你妹妹那边若无银钱开路，谁会把外面的消息告诉她？”
其实贾敏知道元春在宫中混得不错，超出了她的预想。元春沉稳又坚定，让贾敏更想为她尽份心意。
于是她许诺道：“元丫头的婚事，我不会坐视不理。”
姑妈的意思再明白不过，贾珠都想立时大礼拜谢。
贾敏看着面色微红，难掩激动和感激之意，更是弓着身子随时都要一拜到底的侄儿，深觉自己把这个侄儿拉到他们夫妻身边实在再明智不过。
珠哥儿除了勤奋好学之外，这一点也让人十分喜欢：他从不把来自长辈的疼爱和提携当做应当应分之事。而且最重要的是，这是个很讲情义的孩子。
不过太重情重义在做官时就未必总是优点。以后该请老爷给珠哥儿讲讲“分寸之道”了。
今年不剩几年，干脆让珠哥儿过个松心的年节，明年就不许他再闷头读书。
一会儿就跟老爷说，隔三差五地处置庶务不妨带上他，见见世面也好——好歹珠哥儿也跟着韩大人学过赈灾救济，对庶务不至于一窍不通。
至于识人用人短时间内倒是不必再教。
这孩子眼光很好。至少他说过齐大非偶，以及太子五皇子八皇子……总之他母亲看好的几位皇子，他都“不以为然”，还是不看好皇子将来的那种不以为然。
开解过珠哥儿，贾敏笑眯眯地看着林海走回她身边，而一双儿女则改由珠哥儿照看。
奉承话林海张口就来，“夫人妙语如珠，为夫佩服。”
“佩服什么，”横竖左右没有外人，贾敏顺势靠住了丈夫的肩膀，“珠哥儿不差心眼儿。这孩子本就想拦住爹娘，不许他们胡作非为。他毕竟年轻，怕落人口实，我发了话，他胆子可不就大了起来。不过想名正言顺‘劝说’我那二哥二嫂，我让他最好还是等殿试后拿了二甲再说。”
林海摇了摇头，嘀咕了一句，“又不为难……”
贾敏赞同道：“这话也就跟你说，我二哥二嫂都是欺软怕硬……只要胆子大，都能有几分把握，更别说珠哥儿是真有才干。纵然父子之间真生了龃龉，我母亲为了成器的好孙儿，也不会坐视不理的。”
前世忠顺王府派个长史上门，二哥就毫不犹豫地把儿子推了出来……难怪父亲对二哥十分失望。
二哥连自己的亲儿子尚且不肯维护，不难推测他并不会保护自己的下属，从而他在同僚心中人缘恐怕十分“可怜”了。
比起他来，一心享乐的大哥还更可爱一点呢。
说实话，前世害女之仇，贾敏自知一时半会儿都放不下。不过自打知道有功德一事，她便有了猜测：若是自己把持不住，行事恶毒，这报应八成会落在儿女身上。
快意恩仇比起儿女平安，真的不算什么。
贾敏半天没言语，林海上手在她额头用力揉了揉，“又琢磨什么呢？留心伤神伤身。”
丈夫满眼的关切落在眼中，贾敏半真半假笑眯眯道，“琢磨怎么给咱们的孩子积攒功德，让他们平安长寿呢。”
林海好奇道：“你怎么就不说给我攒一攒呢？果然是有了儿子就忘了我了？”
贾敏脱口而出，“怎么这么酸呢？”
林海立即分辩道：“你说这是……吃醋？”他转念一想，又道，“你说是那就是吧。”
话音刚落，贾敏倒吸一口冷气，林海大惊，“怎么了？！”
贾敏疼得懒得说话，抓了丈夫的手就往自己肚皮上按。
当当当当一连四脚，疼得贾敏彻底倒在了林海背上。
而林海感受到妻子肚里小娃娃的体力，想笑又不敢，只得佯怒道，“等他们出来，再给你出气。”
贾敏缓了一会儿才道：“咱们两个孩子，你哪个动过手了？”
林海嘿嘿一笑，忽然灵光一闪，“不对啊，怎么会连出四脚？”
贾敏一脸淡然，“因为是双胎。”
林海一噎，“啊？”
贾敏点了点头，“啊。”说着，抬手按住丈夫的肩膀，“你不要兴奋起来就来回走动，我最晕这个。”
堂堂布政使大人一点都不矜持，被“教训”之后嘴角几乎都咧到了耳根儿，“我这就老实待着。”乖乖给你当靠背。
这一日阳光再好，可也是初冬了。
在外面晒了一会儿太阳，贾敏便美滋滋地回到屋里。一进门就见案上有封书信，她打开一瞧：原来是方家太太送来的。
方解元明年下场，此时全家都已经到了京城。方家太太写信来只为请贾敏保媒：他们家二少爷和英莲的婚事成了。
贾敏顿时觉得身上又轻松了几分：她一直盯着薛家，除了薛桓的确有可取之处之外，还为了看住薛蟠。
她救了英莲，本着救人救到底的原则，也不会让英莲再落入虎口。好在英莲的父母也不是善茬，绕着圈儿的沾亲带故，不好直接对付薛家，却果断收拾了贾雨村。
想起贾雨村，此人似乎拿了调令，到西北苦寒之地做县令……西北苦虽苦，若是立下功绩却不愁没有出头之日。
贾敏想了想，觉得这人也颇为“有趣”。
这一年就这样顺顺当当地过去。
等开了春，贾敏肚子渐大。因为怀了双胎，活动起来累得很快。于是带着黛玉和珝哥儿踏春之事便全交给了贾珠。
却说林海在这时也迎来了座师的长子，世兄周励。周励来杭州担任提督学政。
孙家在过去的半年里十分老实。证据确凿之下，刚让圣上里子面子一起削了一回，太子也因为他们自作主张而冷了很久的脸。
他们以为忍一忍总会海阔天空，谁知开春圣上便点了周励做浙江学政。
林海和周励都是“一路货”，背后都站着圣上：二人家底丰厚，更是如出一辙地轻易不肯徇私，勋贵的脸面在他们面前也不好使，又因为人脉广家底足靠山硬，威逼利诱也未必管事儿。
尤其是周励到来，又断了孙家一条财路：他们大肆科举舞弊终究不敢，因为江南才子太多，手伸得稍微长些就瞒不住人。
只是每回就往里掺点沙子，赚取大笔好处。
不过此番林海和周励联手，落在明眼人眼中便是圣上对孙家绝不止于敲打。消息灵通之人可都知道，去年私兵一事令圣上大为火光。
若是这个“头一次”没能好生打压，足以杀一儆百，天下大乱可期。
去年圣上没出手，大约是还没做足布置，也让孙家以为自己终究与旁人不同，圣上能高高抬起轻轻放下……
可等周励到来，孙家的美梦也醒了个差不离。真到了壮士断腕的时候，断谁保谁，孙家先闹了一场。之后孙家的大宅里几乎日日有族人上门，吵闹声都能传出两条街去。
林海和周励商量过后，静等孙家应对之法：话说一个风光了几十年的大家族，不会轻易认输。
半月后，浙江巡抚姜大人先把林海请到了自己的书房。
林海在姜大人示意之下打开案上的信封匆匆浏览过，不紧不慢道，“这是孙家的后手？”
姜大人道：“只怕是专为你留着的。”
公账上有笔亏空。数目不大不小，属于可掩盖也可上报的那类。再往下追查下去，原来是笔总数七十万两的亏空，但最近……也就是开春忽然补上了大半。
再往下看，用于补足亏空的银钱一份来自扬州盐政，另一部分出自扬州关的商税和船税。
林海不由莞尔，“果然有点意思。”
林海之后的巡盐御史也是圣上钦点，林海的同窗，但二人其实只是点头之交，至于扬州关主事情况类似。
姜大人拈着长须，笑得高深莫测。
林海合上这封密信，平和道，“我只听说最近太子那儿发了笔意外之财。”
姜大人捋胡须的手指登时一顿，旋即大笑，“我就知道。”
林海笑而不语，心说你等着我开口向你求援，你好为自己的次子向我提亲吗？
上下级二人对坐吃了半盏茶，林海才再次开口，“为了这一回，废掉养了这么多年的心腹，不值得啊。”
扬州盐政那边倒未必是孙家的安排，他做了多年的巡盐御史，总也得罪了一二能人。扬州关那边应是孙家的老人无误。
明知江南有数不清的局势复杂，林海在到任之处便万分小心，除了“和光同尘”的那一二孝敬，除此以外真是一个字儿都没捞。
甚至小心到了推荐薛桓他都是白帮忙……就怕到时候他们出手，自己说不清。
姜巡抚颔首道：“谁说不是。”
都是他家的二小子拽着他娘和他妹妹一起上阵，吵得他不得不挑今天考验了林海一回。
能坐稳浙江巡抚，姜大人也不是寻常人。只可惜他这一番试探，倒是试出了一只滑不留手的大狐狸。
不过这样的亲家，最让人放心！思及此处，姜巡抚本就热切的结亲之心更火热了几分。
看来以后不用再回避，该正经的往来走动几回了：光靠小辈们亲近往来，也显得无甚诚意。
却说林海傍晚归家，面色如常。
等只剩夫妻两个时候，林海才道，“居然打算吓我一下，就白赚到我的掌上明珠！”
贾敏听丈夫大略地解释了几句，便猜着了今日之事，“这不是考校吗？”说着，双手一摊，“你可以以同样的法子考校他家二公子不是？”
林海想了想，又道，“我为难小辈？也忒没出息了。”
贾敏抱着引枕就歪回去了，“那不就结了。或者等老爷你品级高过他的时候再回敬？”
“到那时候我能有这闲心？”就算姜巡抚官位不变品级不变，林海要超过他，至少也是总督，各部尚书，甚至入阁做阁老……
贾敏抬手拍了拍丈夫的后背，“这都是小事。”
林海闻言果然正色道：“不错。知道这笔亏空的去向不难，难的是……还得追回来，至少得追回来一半，不然今年夏税都有岔头。”