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佛教寺院的奢靡引起了朝野的严重不满，由此引发了唐武宗时代的大规模排斥佛教的运动。与此同时，禅宗开始兴起。禅宗创始于北魏时的菩提达摩，至四祖道信时，在黄梅东山已形成庞大的禅僧集团，但中唐以前，禅宗僧人得不到官方承认，又没有僧籍，多数居住在山间的茅庐，或者云游天下。一些著名的领袖人物，如禅宗北宗创始人神秀，也是居无定所。
禅寺以长老为一寺之主。长老德高望重，通晓佛学，是能够启迪教化后学的禅学大师，故又称“化生”。长老在法堂“上堂升座”，弟子们有秩序地排列左右，聆听教诲。许多弟子会不时请教长老有关的佛法疑问，长老便住在一间很小的单间房子里，接待弟子的“请益参问”。这间小房子就是“方丈”。所以方丈并不是用来睡觉的。
除了长老，其他的僧众全部在“僧堂”中设大通铺，按照受戒时间的长短为序睡在一起。禅宗僧人没有等级的差别，也不拘常格，除了在方丈处请教时要遵守一定的规矩外，吃饭、朝参夕聚等一律平等。而且，不分职务高低，资历深浅，一律要参加寺中的生产劳动。寺中的各种事务，划分为十大类，每大类称“寮舍”，每寮设一名主管，将所有的僧众组织起来，各司其职。在禅堂设维那一职，专门负责检查和维护禅寺的纪律。对不遵守律条，或混入僧众的假僧，一经发现，即由维那检举，没收他的衣钵，清理出寺，以保持僧团集体的纯正。对违法严重者则先用木杖打一顿，并当众烧毁衣钵，然后赶出院门。《禅门规式》描述的佛教寺院生活模式，是僧人集体生活，同住同吃同劳动，自食其力，不依靠他人，从而没有僧侣贵族的特权和不劳而获的生活，这有点“佛教社会主义”的味道了，对于中唐以后日渐奢靡腐化的寺院生活，这种禅宗的思潮正是一股清新的空气。
四大堂口
禅宗发展到宋代，丛林组织的规范又有了新的发展，这时，禅宗寺院内僧人的职事比百丈怀海初创时要复杂多了。元朝末年，江西百丈山大智寿圣禅寺住持德辉奉朝廷旨意重编禅门规式，编成《敕修百丈清规》一书。它制定的各种丛林规章基本上被后来的禅寺遵从。
禅寺不管组织多么复杂，但基本上是由四个方面构成。第一是禅堂，这是禅寺的中心，是为了求得开悟的地方；第二是客堂，主管接待客人及内务；第三是库房，主管购置应用物品，掌管财务出纳，是寺院经济生活的中心；第四是衣钵寮，这是方丈自己的事务所，掌管财政。这里的“衣钵”不是指“三衣一钵”，而是指住持的助手。寺中的重大事务，一般由住持会同首座及四大堂口主持僧人开会决议。
这四个方面也称为“四大堂口”。各堂口有不同的执事，各司其职。如知客，管接待客人；知山，管山上周围的土地；知藏，助理保管藏典。这种禅寺内部的执事分工，在一些大寺中可达八十种之多。正因为这种细微的分工，使禅寺中的僧人生活井然有序。
迦蓝七式
由于最初佛寺布局是按照汉朝的官署布局建造的，同时还有许多贵族和富人施舍的住宅为寺，因此许多佛寺原来就是一所有许多院落的住宅。由于这些历史原因，中国汉族地区的佛寺在仅两千年的发展过程中，基本上是采取了中国传统的院落形式作为佛寺的布局。这种院落式的佛寺布局，在全国各地都可以看到。
山门又称“三门”，是有三扇门的门楼；东司又称东司净房，也就是厕所；浴室又叫做“温室”，是和尚们洗澡的地方；佛殿，当然是供奉佛、菩萨的殿堂；法堂，也叫讲堂，是禅宗讲经说法的地方；僧堂，又称云堂、禅堂，是僧人们坐禅、起居的地方；库房，又称院、执事堂，我们上面已经说过的，这是寺院的“后勤部”和“账房”。僧堂、净房和浴室总称“三默堂”，在这三个地方，僧人们是不能开口说话的，所谓“禁语”。坐禅的时候也罢了，睡觉、上厕所、洗澡也统统不能说话，的确让人觉得有点不近人情。
禅寺中僧人的寝室，除住持的方丈室外，一般称“寮”。有首座寮，是德高望重的高僧们居住的；侍者寮，新出家受戒年轻僧人的住所；行者寮，安置寺院中从事杂务的行者或未受戒的僧人；众寮，安排过往僧人居住的地方；蒙堂，已经退职的寺院管事人员居住；延寿堂，是寺院中的“养老院”，安排老病的僧人居住。
中唐以后，禅宗逐渐成为中国佛教中最有影响力的派别。于是，大多数佛教寺院都改为禅寺。而禅寺的布局规范也有了一定改变，形成了一种新的格局。中国汉族地方现存的寺院，绝大多数建于宋朝以后，特别是明清两代重新修复改建而成的。它们的布局可以说是一种新的“迦蓝七式”。
这种佛寺的布局，从山门(寺院正门)起由一根从南到北的中轴线贯通，每隔一段距离就布置一座殿堂。周围用廊屋或楼阁把它围绕起来，这样就构成一座寺院。
中央一线的主要建筑，是山门、天王殿、大雄宝殿，大殿之后为法堂或藏经楼，更大些的寺院还有毗卢阁等殿堂建筑物。
天王重殿
山门也称“三门殿”，是寺院的大门，一般三门并立，中间是一扇大门，两旁各有一小门，所以称“三门殿”。
天王殿是三门内的第一重殿。殿中间供大肚弥勒菩萨，弥勒菩萨像的背面供奉韦驮。关于弥勒和韦驮，不妨详细介绍几句。
弥勒是释迦牟尼的弟子，释迦牟尼预言，弥勒将继承自己的佛位，成为“未来佛”，也就是说，他是释迦牟尼的法定接班人。
弥勒既是佛，又还不是佛，所以，他的塑像也有两种。一种是扮演佛的角色——三世佛之一，在这样的塑像里，弥勒十分庄严肃穆，超脱凡尘，这种塑像一般安放在大雄宝殿。另一种则是菩萨状，大肚能容，笑口常开，在天王殿中的弥勒像便属于此类。
天王殿两侧供奉着“四大天王”，也称“四大金刚”。在佛教王国中，这四大金刚的名头响亮之极，比大多数“佛”、“菩萨”的法号更加深入人心。四大天王居住在著名的须陀山山腰，那里有四座山峰，四大天王各居一山，分别守护的是佛教所称的四方世界，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱卢洲。
四大天王的名称和形象分别是：
东方持国天王，名多罗吒，衣白色，手持瑟琶，表明他要用音乐使众生皈依佛教。
南方增长天王，名毗琉璃，衣青色，手握宝剑，为的是保护佛法不受侵犯。
西方广目天王，名毗留博叉，衣白色，手中缠着一条龙，他是群龙领袖。也有的塑像上是手握一根绳索，看到有人不信佛教，就用绳子拴来。
北方多闻天王，名毗沙门，衣绿色，右手持宝伞，左手握神鼠——银鼠。这位天王在印度神话中又是财富之神，是一位“大财神爷”，因此在四大天王中信徒最多。
不过，近代寺院的天王塑像和佛经原来的叙述已经颇有出入，加上了不少的“中国特色”，但与《封神演义》的描述基本一致。
南方增长天王，名字是魔礼青，掌青光宝剑一口，职风；东方持国天王，名魔礼寿，手持碧玉琵琶一把，职调；北方多闻天王，名魔礼海，右手持混元珠伞一把，左手持银鼠，职雨；西方广目天王，名魔礼红，手持紫金龙(其实是一条蛇)、花狐貂，职顺。因此，四大天王又合起来表示“风调雨顺”的美好含义。
在天王殿里，转过弥勒身后的屏风，你就能看到一尊威风凛凛的武将塑像，这就是与四大天王一起担当佛地“卫戍工作”的神将韦驮。
为什么韦驮像要供奉在天王殿弥勒身后，面对大雄宝殿呢，
原来，韦驮是佛国的“神行太保”，善走如飞。凭着这一本事，他立下一件大功。佛教传说，释迦牟尼涅槃时，竟有个“捷疾鬼”偷走了佛的两颗牙齿，韦驮奋起直追，终于抓获盗贼，夺回佛牙。于是，韦驮自此担负起保卫释迦坟墓的责任。而大雄宝殿被认为是佛的“灵堂”，因此，韦驮总是面向大雄宝殿，提防着掘坟盗骨的窃贼。