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栖身寺院
寺院是僧人生活和修行的地方。一位年轻人投入佛门，出家为僧，寺院就成了他终身的依靠。我国自南北朝以来，国家对僧人就开始进行管理。一位僧人只要出家受戒，就要受到严格的管理，不能随意而行。早在北魏孝文帝时，就下过一道诏令：僧人不能随便离开寺院，有事外出，必须持有寺院开具的证明；不在寺院的游方僧人，民间也不能收留。
隋唐时代，对于僧人外出的规定就更加严格了。唐代政府规定：僧人要住在自己的寺庙里，不能偷偷摸摸出去，也不能跑到别的地方，自己盖一座庙。如果僧尼要外出，路程超过3天的就要申报有关政府部门立案，离开寺院不得超过7天。道路实在太远的，必须持有政府部门开的通行证。
明代对僧人私自外出惩罚十分严酷。规定僧人只能居住在自己的寺院里，不许同时来往居留在两座寺院；更不允许私养家眷，私自在民间居住。有违反者，一经举报即当“枭首示众”，窝藏僧人者流放3000里。
游方问道
僧人没有一定的手续是不能随便离开寺院的。不过也有例外，这就是“游方问道”，也就是说，僧人可以离开自己的寺院，到全国各地的寺院求师问道，寻访佛法。应该说这是中国佛教的一个优良传统，对佛教在我国的发展起到了积极的作用。
唐代的著名高僧玄奘在西行取经之前，先遍游全国，独立游历吴、蜀、赵、魏、周、秦等地，就学名僧，切磋学问。这不仅极大地提高了他的佛学修养，也为他锻炼出了一身走远路的好身骨。
禅宗兴起后，这种寻师问道的风气更浓。六祖慧能的门徒志诚、智常等人，原来是荆州玉泉山寺神秀的高徒，因为在对禅理的领悟上存在疑惑，便千里迢迢，从湖北来到岭南参拜惠能。《永嘉集》的作者玄觉，原来是天台宗的僧人，后来远游岭南曹溪，参拜六祖惠能，住了一宿，就得到了顿悟，成为惠能的弟子。著名佛教学者宗密，在四川出家，然后到湖北、河南、河北遍访名僧，接着又进入山西，游五台山，最后到达陕西终南山。差不多游遍了大半个北中国。
挂单纳客
僧人们既然可以四处寻访师友，交流佛法，寺院就必须给僧人一些行动上的方便，于是，一种接待过往云游僧人的制度——“挂单”就形成了。
任何受了比丘戒的僧人，都有资格在各大寺院挂单。要求挂单也称“讨单”，其程序有一定的规定：“讨单者”先将“衣单”(行李)放在客堂门口的左面或右面。如果放在左面，那么他会用左脚先跨过左面的门坎，并坐在靠左墙的横凳上，这样，在等人来的时候，他可以清楚地看到自己的“衣单”。如果行李放在右面，则依例反之。坐的姿势，将双脚在前成八字形。
接待前来挂单僧人的一般是知客僧。如果知客僧不在，会有一个“照客”去找他来。知客僧一进门，那“讨单”的便应站起来，合掌行礼，向佛像拜三拜。拜完三拜起立时，便说：“顶礼知客师。”通常知客便回答：“问讯(合掌)好了。”来僧又转向佛像深深问一讯。或者，如果他觉得应该更加隆重些的话，可以在佛像前再拜一拜。
此后，“讨单者”又坐回横凳上，准备做口试。知客则坐在靠门的椅子上，问他的名字、原来剃度师的名字、受戒的处所、最近的行止等许多应问的问题，确认来者是一位善良的、受过戒的比丘。如果他回答得不得体，或者当时这类欺诈行为时常发生，知客不能完全消除疑惑，那么可以要求看他的戒牒，还有传戒寺院所授的钵。虽然在许多朝代，政府都规定必须验看戒牒，查明来者身份才能允许挂单。但在通常情况下，知客是不会要求看这些东西的，也不会把他的名字记录下来，或者研究来僧戒牒上盖的寺印。知客能凭借自己的观察力做出判断，如果来人有心作假，当场就会露马脚。
知客问完这样一些问题，便会问讨单者今后的打算。如果他只想住一两个晚上，他会说“打扰常住”；如果他希望住一段比较长的时间，便说“亲近常住”。
了解了挂单者的意图，最后就是“送单”，也就是知客根据来者的身份领他到适当的住所。如果是一位高僧，则必须到“上客堂”；如果是某座寺院的前任执事，或与寺院有其他联系的僧人，则一般领向“客单”，也是单间，但不是很讲究。而大多数普通云水僧则被领往“云水堂”或“寮房”。这是沿墙架设着铺位，很多人排列着睡。
接着，知客要将来僧的情况通报僧寮，登记上册。最后，挂单者还要到方丈处进行礼节性的拜访。还有一种说法，是云游僧在寺住宿，在验明身份后，先要拜会方丈，表明“久闻道风，特来依附，伏望慈悲收录”的心愿，方丈允许后，方可挂单。不过，也许因为大多数的方丈嫌麻烦，这一道程序被严格执行的很少。
挂单者来到住宿的地方，又有一番礼节。他将行李放在外面，又在佛像面前问讯或下拜，作为向寮元(云水堂管理执事)的敬意。最后合掌送知客到门口。行完礼，他会被领到一个空着的铺位，按其年龄(老的在西，少的在东)在寮房的东面或西面。
程序完毕，挂单者可以随心所欲想住多久住多久。不过其行为需要遵守一定的规约：每天早晚随寺院僧众上殿、过堂，而在云水堂则由寮元率领坐禅(一般三炷香)。多数寺院都允许云水僧在白天外出，只要获得云水堂寮元的允许，并在晚课前回来。如果云水堂没有多余的铺位，或者寺院的粮食不足，客堂外会挂出“止单”的牌子，表示不再接受僧人挂单，但这种事一般少有。
贵宾们住特别上房，不必遵守普通云水僧的日常规则。他们的一日三餐由方丈的小厨房供给，而一切日常杂事都有“照客”去做。在一般寺院，照客自然是出家人；而有些寺院，则用俗家工人伺候客人，那就称为“茶房”。
海单云水
挂单没有时间的限制。除非犯规，否则寺方不可强制他离开，或到别的地方去。有少数的僧人会长年累月地住在那里，在寺院参学问道。他们不会受到什么限制，也无需任何形式，但他们的名字，却不会登记在号簿上。这样无限期的留住，叫做“挂海单”。这种僧人在留住一段时间后，可成为该寺的常住僧，准许参加该寺僧人的种种法事活动，允许进入寺院各处，等等。而如果他要离开，必须在每年正月十五或七月十五提出申请，允许后方可离寺。
寺院不愿接纳“江湖”或“野和尚”。这类人也许正式受过戒，而现在靠他们的小聪明生活，例如卜卦、测字、算命、看相等。这些都是被佛教教规所禁止的“邪命”生活，所以只能算是破戒和尚。某些寺院可以让他们吃一餐饭，如果进寺的时间太晚，也可以过一夜，但绝不能逗留太长。知客会对他说：“常住不能留你，请你吃了一顿就走。”
接待挂单的时间也有规定。每年的八月一日到次年的四月一日是挂单日，接待来往僧人。四月至七月这段时间不接待挂单者，称“止挂搭”。
要指出的是，在禅寺中属于子孙丛林的小庙，一般不接受挂单。