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藏传佛教较大的寺院，都下设学习经典的学校——札仓(藏语意思是“僧院”)。有的寺院学校还分为若干学院。如拉卜楞寺下设：闻思学院、续部下学院、时轮学院、医药学院、喜金刚学院、续部上学院共六大学院。
学经的僧尼被称为“贝恰瓦”(藏语意为读书人、书生)。他们在每个寺院中约占喇嘛人数的三分之二左右。他们是藏族的知识分子，在僧院中专门学习宗教哲学和藏语文知识。
学经僧尼进入寺院或尼庵后，一般不考虑其年龄和学历深浅，一律按学习的内容分为居巴札仓(密宗学院)、参尼札仓(宗教哲学学院)、丁科札仓(天文历法学院)、曼巴札仓(医学院)的预备班(堆札)中去，然后根据个人基础的好坏、学习进度的快慢经自己的经师推荐分期升入正式班。升入正班的学员，就可以逐年升级了。
藏传佛教不同教派寺院的僧尼，学习的内容也有所不同，但都必须学习和通晓(《因明》(《般若》《中观论》(《俱舍》《律学》五大经论。除了这五门必修课外，其他课程可根据不同的学院要求自行增减。比如密宗学院的学僧，必须会背诵各种密宗经文咒语。二时轮学院除学习有关的时轮密宗理论外，着重对天文、历法、算术进行学习研究，此外还研究语法、诗词、书法、音韵等等。医学院主要学习各种医学典籍，还要进行采药、制药、化验、诊断等一系列实践活动。喜金刚学院主要研究喜金刚的生起和圆满次第之道，兼修天文、历算、藏文文法、音乐、护法舞蹈、绘画等等。
当学僧升入最高一班“增札当波”，并学完了所有课程时，便无法再升级了。所以，在这一班里，学僧要补习和复习所有课程，为考博士——“格西”做准备。
考场一般设在经堂外的广场上，并允许局外人围观助兴。但尼姑的辩经考试考场设在尼庵的经堂、佛殿内，是不允许人参观围看的。
考试前一天，由总法台通知全寺的格西和僧众届时莅临。考场布置得庄重肃穆，有时还临时搭起帐幕。如果寺主大活佛亲临考场，气氛更加庄严。场内响起和谐优雅的笙箫管笛声，香烟缭绕，各位喇嘛服饰华丽，态度端庄。
考试时，考生必须一一回答提问者提出的每一个问题，并且要解答得明白无误，不漏点滴。因此，这不但是对考生佛学修养、经典造诣的考试，也是对考生辩才、仪态、机智和反应速度的测试。
藏传佛教考试答辩很有意思。提问者在提出问题时，拍掌高呼，挥舞念珠，做出各种奚落捉弄答辩人的傲慢姿态，用以扰乱考生的心神。而答辩人不能发怒升起，而要态度谦恭、有条有理地回答，这本身就相当不容易了。而且，围观的僧众也不甘寂寞。在答辩过程中，如果答辩人答错问题，在场僧众便用手背相击，呼喊“嚓嚓嚓!”答辩人回答不上来，或者提问者提不出问题，全体僧众则击掌高呼“噢哈哈!”表示喝倒彩。考生的答辩得到格西们的一致默认，方为及格。如果答辩者或提问者获胜，全体僧众给以喝彩，表示赞赏和钦佩。
藏传佛教的学位又分为若干等级，而各寺院不尽相同。就拉萨三大寺来说，格西分为四等。第一等为“拉然巴”；第二等为“磋然巴”；第三等为“林塞”；第四等为“朵然巴”。考取格西中的第一等“拉然巴”和第二等“磋然巴”是十分严格、难度很大的。他们被寺院录取后，都要进行复试。当学僧被寺院录取为拉然巴后，要在**喇嘛面前进行两次复试。第一次复试在每年十月进行。复试地点在罗布林卡。仪式极为隆重。复试时，聚数万喇嘛于一堂，中间设一高座，考生依次登上高座，在**喇嘛面前，在三大寺高僧活佛的监督下，进行立宗辩论。众喇嘛随意发问，考试者只有滔滔不绝，对答如流，不被问倒，才能有希望获得学位。第二次复试在拉萨正月祈祷**会(俗称传大召)时进行，地点是拉萨大昭寺，从传大召后一两天开始，每天考试一至两名考生。最后由甘丹寺**师(甘丹赤巴)排定拉然巴名次。法会结束时张榜公布。每次录取16名，前7名有名次，后9名不予排列。
为了表示对获得拉然巴学位者的崇敬，在传大召结束这一天，由藏传佛教最高进阶甘丹赤巴率领取得拉然巴学位者，从大昭寺出来围寺游行一周，让教民瞻仰学者风采，十分引入注目。
磋然巴的复试在传小召时举行，仍在大昭寺内做公开答辩，由甘丹寺法师主持，程序与拉然巴的复试大同小异，但规模小得多。