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雪，断断续续下了整整一夜，一边下一边融化，苏州城里里外外都是一片泥泞，再过得一些日子，熬到了立春，便会好些吧，轩辕庄的庄主杨钦虎如此想着。
客厅内的暖炉烧得正旺，火光一跳一跳的，便仿似杨钦虎焦躁的心。他只是轩辕庄名义上的庄主，昨日肖玉天带着尹兰不知道去哪里，他自己都记不清派了多少次、多少人出去找，可将苏州翻了个遍也未曾找到。如今大事当前，自己虽是庄主，可也不敢擅自拿主意，张世杰张管家虽是个能作主的，可他暂时又不能露面见眼前这个人。以眼前这个人的的身份，他究竟来干什么?只能随机应变了。
“啪”暖炉中传来木炭爆裂之声，杨钦虎吓了一跳,，手中茶杯一抖，溅了些茶水出来，他忙放下茶杯，也不擦拭身上水迹，拱手对上座之人道：“小民真是失礼，叫宰相大人见笑了。”
上座之人正是桑哥，见杨钦虎畏畏缩缩，并不像传闻中一样是个名满江南的厉害角色，不禁对此人有些鄙夷，用眼角余光瞄了杨钦虎一眼，道：“杨庄主太外道了，人都说杨庄主手眼通天，便是在京城也有许多幕僚是你的朋友，本相早想与你结交了。今日来得冒昧，也不曾带什么礼物，还请杨庄主原谅了。”说罢只顾低头饮茶，也并不叫杨钦虎平身。
杨钦虎又施礼道：“岂敢岂敢，大人太抬爱了，只不过小民好交朋友，在江南一带还算小有名气，若说京城的朋友……那也只是泛泛之交罢了，也没什么有名望之人，实在不值一提。”
在桑哥一旁陪坐的便是李恒，只听他冷哼一声，道：“邓剡算不算有名望啊？”
杨钦虎稍稍一愣，原来自己与邓剡的来往鞑子已然知晓了，“邓剡不过是一名文士，况且如今已不是朝廷官员，还算不得有名望。”
李恒撇撇嘴，道：“他到处宣扬死鬼文天祥的公德，在你们南人之中可是备受推崇呢。”
杨钦虎淡然一笑，道：“他毕竟是张将军的老师，只不过念及与文天祥的旧情，因此……”
“不要拿张?来压我”，不待杨钦虎说完，李恒拍案打断道：“别人忌惮他是蒙古第一勇士，我可不惧，他一个下等的汉人，凭什么做蒙古的勇士。”
杨钦虎闻听此言便猜想此二人似乎不合，这李恒对张?也许积怨颇深，听他的语气想是嫉妒张?的蒙古第一勇士的头衔，便道：“李大人与张?都是为朝廷效力的，都是汗王的勇士。”
李恒还要发作，桑哥制止道：“李大人，本相素来知道你与张?不睦，此事也不必对旁人说，杨庄主说的对，你也好，张?也好，也都不是蒙古人，大家都是为忽必烈大汗效力的，不可计较太多。”
“哎，只可惜我身边没有能人能夺下蒙古第一勇士的称号。此事确实在不该再提，”李恒仍觉得忿忿不平，看了看杨钦虎说道：“你与那邓剡为何来往甚密？”
杨钦虎心道：莫非鞑子知道我们的事？又一想，不能，若有破绽便该有大队人马前来，那时我们的眼线不可能不知道。他二人来此定有其他事情，此话不过是试探一下而已。
他处事沉稳老辣，不慌不忙地道：“我很喜欢张将军的墨宝，倒是偶尔叫邓剡帮我弄一些来，如此而已，再无其他交往。”
张?书刀双绝，朝野上下无人不知，只是求他写一个字，非是关系亲密或者他极为敬重之人都是极难，便是桑哥有次向他求写一块匾额，他也是不肯，官员之中唯有伯颜可以求下张?的墨宝，因此桑哥闻听杨钦虎所言倒是深信不疑，李恒则暗自嘟哝道：“又是张?。”
桑哥笑道：“李大人，不必耿耿于怀。只是那张?的字非常难求，怎会轻易就得到？”
杨钦虎道：“正是，所为一字千金，那张?的字确实难求，可若他经常乱写也就不值钱了，因此我每个月给邓剡一千两银子，叫他想方设法骗张?写一个字，如此八个月下来，凑成一句话‘中华有界，轩辕无涯’。”
“哦？”桑哥道：“那墨宝在何处？”
杨钦虎道：“实在是不巧，真迹上个月被一位客人花了一万六千两银子买去了，大人可看不到了。”
桑哥哈哈大笑：“你倒是会做买卖，怪不得富甲一方。不知被谁买去了？”
杨钦虎赔笑道：“一个色目人，小民也不认识。”
其实杨钦虎这么说不过是想摆脱邓剡与自己的嫌疑，张?是所有汉人的仇敌，他哪里会稀罕张?的墨宝？
桑哥也不怀疑他所说，“一下子叫你赚了那么多钱，真是很有本事啊，差不多等于本相半年的俸禄了。”
杨钦虎一听，桑哥这话中有话，立时明白，招呼家丁过来：“吩咐帐房一声，准备两万两银子，用马车装好，等会给两位大人带走。”
李恒闻听真是吃惊不小，虽然轩辕庄亭台楼阁甚是华丽，但是他一介草民如何聚敛这万贯家财？况且出手非是小数，两万两白银说给就给，如拔一根汗毛相似，面不改色心不跳。白花花的银子就塞到手中，如何能不要？顿时神色之间就客气起来。
桑哥却把脸一扭，似乎不屑一顾：“杨庄主果然大方，两万两嘛，确实不少啊，不过要支援我们整个江南府的开支却还不够。”
杨钦虎倒吸一口冷气，这桑哥胃口未免也太大了些，心中不禁懊恼，沉着脸一言不发。
桑哥笑奸笑一声道：“不必担心，江南府的开支需要你们这些人支持，可朝廷还是觉得不够，贵族的开销越来越大，草原那边都是牧人，没什么油水，北方呢，需要百姓休养生息，唯独江南富饶，已经休养生息近十载，且远离京都……实不相瞒，本相这次来便是为朝廷敛财。”
杨钦虎义愤填膺，这奸相怎么会无耻到赤裸裸的地步？若非为了心中大事，我必杀之。表面上却仍不动声色，且听听他怎么说。
桑哥看了一眼杨钦虎，话锋一转道：“你可知道我们为何星夜前来？”
杨钦虎摇头道：“小民不知。”
桑哥道：“第一、昨夜杭州闹得很凶，本相遇刺，如今江南地界也不太平，我在府中也觉得不安，反正事情早晚要办，迟些办不如早办，因此便来找你了。”
杨钦虎故作吃惊：“怎么昨夜杭州有事吗？”暗想，原来这老贼怕死，连夜潜到苏州避难来了，昨日只忙着在苏州找人，杭州的消息倒是未曾留意。
桑哥点点头：“那贼人甚是厉害，听李大人说乃是江南辛不平的弟子，另外有三人不知道是什么来路。”
杨钦虎故作震惊：“辛不平早已退隐了，有十余年没有消息，他的三个弟子也是久不露面，至于另外还有三人……”杨钦虎略一沉吟，不好，莫不是他们？可江虎绝不是惹是生非之人，肖玉天、尹兰自重身份纵使遇事她也不会轻易出头的，那另外一人是谁？“不知另外三人是何相貌？或许我可以帮忙打探。”
桑哥道：“第二件事便是为此，你在江南一带有些名望，而且江湖绿林的事你比官府知道的多，若不是你庄内之人，你便帮我查一查。”
杨钦虎闻听，赶紧跪倒：“大人明察啊，小民与那些绿林人士虽有些瓜葛，可从未做违禁之事，况且辛不平我从未见过，那些刺客、强盗什么的怎么会与我庄上有关联，大人明察，大人明察啊。”一边说一边磕头，心中却暗暗发狠，迟早有天叫你们也跪在我的脚下。.
桑哥搀起他，道：“杨庄主，别害怕，我自然知道辛不平与你不会有什么瓜葛。那另外三人都是年轻人，一个富家公子，一个书童，还有一个短衣武夫，你的家眷我已派人查明，你并无子嗣，因此本相对你不怀疑，只想叫你帮帮忙而已。”
杨钦虎闻听一块大石落地，听桑哥所说，那公子、书童定是肖玉天与江虎无疑，好在桑哥不知道他们与自己的关系，只是短衣武夫不知道又是何人，“小民愿效犬马之劳，下午我便叫人去查探绿林之中可有什么少年人出世。”
桑哥点头称赞几句，忽然闭口不语，半晌才道：“第三件事……”
正题来了，不待桑哥说话，杨钦虎也猜到四、五分，第三件事必然是关于敛财的问题。
果然桑哥说道：“……便是这官府的开销。你们汉人说：上有天堂，下有苏杭，我这两日也见得不少繁华景象，比起京城也不逊色多少，只是这一带的南人对朝廷积怨已深，我若是明目张胆地要钱，又怕他们不服。前些年白莲教之乱虽然已经平定，但余党仍在，本相也不得不顾忌……”
杨钦虎一听“白莲教”三字，心头一紧。
“……所以有些事只能暗中去做。”桑哥说到这看着杨钦虎，等他的回答。
杨钦虎何等圆滑，马上躬身拜倒：“但有所差，必尽心竭力。”
桑哥“嗯”了一声，“你很聪明，聪明人自有聪明人的好处。我打算提高收税，有田地的税、盐税，还有人丁税等等。可我又不能向百姓明收，所以我收你们这些富户的税，你控制苏杭一带的盐粮，只需要将价格提高一倍，你再将其中所得的八成上缴税款，你意下如何？”
杨钦虎略一迟疑，好毒辣的伎俩，这是摆明了叫我去做他手中的屠刀，盐、粮等物乃百姓生存之根本，如果提高价格百姓必然会把矛头指向我轩辕庄，他们怎么会理朝廷是不是收我的税呢？可如果不答应，适才话已出口，况且桑哥有权有势，如若抄了轩辕庄的买卖不费吹灰之力，到那时百姓一样受苦。
桑哥见他迟疑，面有不悦，道：“怎么？有什么为难之处？”
杨钦虎道：“不瞒大人，苏杭虽然富庶，可普通百姓如何能吃得了那么多盐和米？恐怕此法收效不大，百姓刚刚过了几天好日子，也未必会有多少钱，还需休养几年才好。”
桑哥道：“差不多了，朝廷急等着用钱呢。”
杨钦虎又道：“可苏杭的盐粮买卖并非全归轩辕庄所有，单只我们抬价，恐怕……”
“不妨事，其他人若不涨价我自会派人去‘协调’的，如果不听官府的安排，到时便是你轩辕庄一家独大了，你可明白？”桑哥皮笑肉不笑，道：“其实，我只需要你做一个带头人而已。”
杨钦虎此时已然明白，自己今日无论如何也是非答应不可的了，否则桑哥自然会派人来“协调”，心中忿忿，此贼不除，江南百姓恐怕不知道要多吃多少苦。
杨钦虎无奈：“如此多谢宰相大人提携。”
桑哥摆摆手，道：“先不忙谢，还有一件事。这件事你若做的好才谢我吧。”
杨钦虎一皱眉，前面所说事情已经极是为难，不知道这死胖子又有什么歪主意，可仍然赔笑道：“但凭大人吩咐。”
桑哥道：“你们轩辕庄银号也有不少，官府想用你们的银号发纸钞，到时你的银号的赚头可就大的很呢？”
杨钦虎一听立时明白，一边涨价，一边发纸钞，再用纸钞换银两，真是官府敛财的好手段，轩辕庄未必能赚多少，不过桑哥肯定是赚了个盆满钵满，最后人们把矛头都指向轩辕庄，轩辕庄那时再无法在绿林立足，只能投靠官府，这真是一石二鸟之计，这个条件可绝不能答应。
杨钦虎欠身道：“此事小人万难从命，如此做势必有很多人倾家荡产，到时江南十几年的休养生息全都化为乌有。”
桑哥怒道：“这么说你是不答应了？”