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麻田营三年前攻打过阎罗寨，那场不分胜负的战斗，双方死伤极少，没有结下血仇，结果不打不相识，关系后来逐渐反而亲近起来。陈佳农得知逃到了阎罗寨的势力范围，心里松了口气。
桃花坪范围较大，有五六个村子，主要是谢、李两家，李家的势力稍弱，但借着跟王通结亲，攀上了宁溪所王家的关系，稳压了谢家一头。谢家在官面上落了一筹，但传闻阎罗总做土匪前，曾是谢家的旁系子弟，有阎罗寨背后支持，谢家势力不容轻忽。
乡间豪族的势力鱼龙混杂，外人很难搞清他们的内中关系：
不受王氏欢迎的王通，李家偏偏能借助跟他的姻亲关系，跟宁溪所的王氏本家攀上关系；麻田营站在官军的立场上，曾两度进攻阎罗匪寨，但谢家攀上陈家后，官匪之间立刻达成了默契。
根据风水先生的计算，桃花坪适合建祠堂，保护宗族兴旺发达的地方只有一处，因为这个原因，两家的祠堂中间隔着一条小溪，相距不到一百米。为了祠堂的风水宝地和溪水的浇灌权，两家以前经常械斗，仇怨很深。两家分别攀上势不两立的王、陈两家，依照道理，两家应该会打起来，实际上，两家却在最近两年通婚频繁，好得快成了一家人。
陈得才拜访李家，陈佳农拜访谢家，既分出了厚薄关系，也不致冷落了其中一方。陈氏的家丁、军户、佃户子弟，在大户家的交往前扯不上关系，老实地留在李、谢二家的祠堂附近。
陈小四是陈氏的家丁，虽然只有十六七岁，依照族谱却是陈佳农的族叔。不过，陈家世镇宁溪所，两百多年的开枝散叶，陈氏全族有五六千人，陈小四能当上家丁，仗着的是他的机灵，跟宗亲毫无关系。少爷和管家去串门了，其他人要么垂头丧气地原地等待，要么语无伦次地向李、谢两家的人宣扬敌人的可怕，陈小四却多长了个心眼，一直站在高点的地方瞭望远处。
“来了！来了！”陈小四的担忧成为现实，他看到了那队伏击他们的人马正在向这边前进，当时逃的急没看清人数，这次远远一看，却有近百人！
陈小四急忙报警，其他人纷纷爬上高处，向着他指点的方向张望。天近旁晚，看不真切，正逢罗岩下令改行军纵队为作战横队，队伍向两翼伸展开来，敌兵人数仿佛突然增加了好几倍。
“天啦，有好几百！”陈氏的残余人员惊呼，他们哪顾得上细看，除了少数几个向少爷和管家报警，众人人转眼间逃了个干净。
李、谢两家的人好不了多少，陈氏的人告诉他们说，匪徒不问情由，杀人不眨眼，连投降的人都杀，三百多人转眼间被杀的只剩下他们这么几十号。这样可怕的队伍来到桃花坪，他们除了鸣锣敲鼓，逃难的逃难，保卫祠堂的保卫祠堂，其他人不知如何是好了。
罗岩听到前面的锣鼓声，问黄三怎么回事。黄三回答：“若是碰到强人，锣鼓声很有节奏，这是在召集青壮；若是锣鼓声像现在这么混杂，这是鸣警的人心里没底，越乱越怕。”
“那你判断他们这次怕到什么程度？”
“老弱妇孺会上山躲避，少数人会留下断后。以前在阎当家手下，这样的鸣警只听过一次，那次我们偷袭麻田营。”黄三回答完，向罗岩拱手，加快步子向李、谢两家的祠堂跑过去。李、谢两家的反应出乎他的预料，依照他的推断，两家发现陌生力量逼近，应该首先派人过来接洽，怎么直接鸣锣示警，把他们当敌人了？
李、谢两家的祠堂颇为坚固，占地都在十亩左右，四面是两人高的青砖围墙，正面的大前门有三层高，粉刷的雪白，绘着各种神话、花草、鸟兽图案，大前门的两角和承重石砫上，雕刻着狮虎，看上去既艳丽又大气。二楼沿正门两边，分别有两个两手宽、半人高的窗户，窗棱精雕细琢，用金彩纹饰。
窗户里，有人认出了不断接近的黄三，顿时鼓噪起来。人们最怕的不是敌人如何凶残，怕的是敌人的队伍里面没有自己人。认出黄三，他们接着就想到了砍柴冲的罗岩小队，虽然眼前这队人马似乎远远多于那一支，但既然可能队伍里有乡邻，他们就有机会谈判、妥协了。
罗岩的队伍远远停在四五百米外，两家祠堂里的人经过一番争执，都派人出来迎接黄三。黄三秉承罗岩交代的底线，向两家转述了铲平阎罗寨的决心，对他们说，只要能各供应猪两头、鸡鸭三十只、米豆十担，以及油盐酱醋等杂物，队伍绝不跟他们为难。
李家的人商议一番，觉得这个要求不算高，可以答应；谢家却喧闹成了一片，某些人认为，阎罗寨的偷鸡摸狗破坏了他们的生活，更多的人认为，阎罗寨是他们的靠山，怎么能帮助外人？黄三不得不提醒一句：当年麻田营攻打阎罗寨，你们交了多少钱粮？
“黄三兄弟在哪里风光了？”某个自认有些交情的人小心地试探。
“怎么，想入伙？”黄三拍他的肩膀，简单的一句话，间接地告诉竖着耳朵听的众人：别把我当好人好欺负，咱虽然抱了更粗的大腿，但仍然是土匪！
李、谢两家的人心里哀嚎，什么时候来了这样的狠角色？尤其黄三拒绝透露新“大当家”的籍贯，他们猜测九成是来自外地的过江龙。凶悍到可以轻松灭掉麻田营三百人，这样的过江龙若是霸占了阎罗寨，李、谢两家以后就要遭殃了！
黄三本没底，李、谢虽然不是大族，在自家地盘上凑出三五百人也不是难事，不过，在感受到两家的敬畏后，他的自信心迅速膨胀起来了。打败陈家的三百人虽有侥幸的成分，但胜的干净利落！他的态度，也从最初的绥靖发展到强势，谈判变成了要挟。
最终，心底惶惶的李、谢两家在黄三要求的基础上，额外奉献了三百贯钱财和罗岩忽略了的铁锅（俘虏用）、竹垫、草席、柴火，以及充足的用于搭建帐篷的木杆，顺带还带回三坛米酒。回到队伍当中，罗岩不吝以夸张的语气赞赏他的成绩，随后就是一番杀猪、杀鸡、烹调晚餐的热闹。
赖长兴和白世兴各带着一伍人忙着搭建帐篷，有了现成的材料，两大两小四个帐篷很快就搭好了。两个大帐篷给士兵，两个小帐篷归罗岩和黄三两个大小头领。
罗岩小队纸甲上的血迹颇为骇人，李、谢两家送东西的人匆匆把东西放下便逃走了，没有人敢靠近他们。
俘虏们没有摆脱不久前的恐惧，温顺如羊，安排他们蹲着就不敢站起来，罗岩不怎么理他们，送他们些米，让他们自己做饭，丢给他们些竹筒做餐具。俘虏们吃了顿饱饭，多半流出了眼泪，罗岩好奇地问他们，却是军户们日子过的清苦，一年到头能吃饱的只有过年过节的时候。
罗岩以为佃户们的生活已经是地狱了，一亩良田的年产量不过两三担（每担得米五六十斤），地主和官府要拿走六七成，却没想到军户们更加悲惨，他们不仅要给军头（世袭军官）交租，还要免费为军头种田，朝廷有事，他们还得自备干粮去打仗（注）！
王三小姐和王九丫头醒来，相当长一段时间躲在轿子里不敢出来，罗岩在战斗中凶神恶煞的样子把她们吓坏了。罗岩又是吹口哨，又是唱情歌，又是扮鬼脸，终于消除了她们的戒备，勉强可以再次拥抱她们，尽管她们仍然有点瑟瑟发抖。
吃过晚饭，罗岩把士兵和俘虏召集起来，拉着两个女孩的手，向他们做介绍：这是王岐，这是王芯，以后就是我们中的一员了。王三小姐听罗岩把她的闺名公之于众，羞愤欲死，王九丫头得到名字，却是高兴得恨不能欢欣跳跃，这意味着她得到了认可。
罗岩在当晚知道自己做了鲁莽事，正经人家的女儿，她们出嫁前的名字随父，称某家女（子），出嫁后随夫，称为某氏、某夫人，她们的闺名和小名，除了至亲和丈夫，不能被其他男子称呼。罗岩只好想法解释，一个把身心都交给他的女孩，哄骗起来还是太容易，王岐最终接受了他的解释：这么做，因为她是他的挚爱，因为她是他的伴侣，他们之间分享的不仅是感情世界，也是他们生活的全部。
当然，指望一个明代女孩明白三四百年后的男女平等思想是不可能的，王岐理所当然地理解岔了，认为这是罗岩对她的痴情。痴情的程度，就像商纣王倾国，只为得苏妲己欢喜，就像周幽王烽火戏诸侯，只为博褒姒一笑。
陈佳农得到家丁报告，伏击他们的人追击到了桃花坪，顾不上跟李、谢两家的宗老告别，匆匆向阎罗寨方向逃窜，逃到蛙顶天山中已是深夜。陈得四找到阎罗寨的联络点，点燃烽火，在闻讯赶来的巡山寨丁的引导下，前往阎罗寨。晚上山路难行，即便有熟门熟路的寨丁引导，白天三两个小时的行程仍然走了五六个小时，到达阎罗寨天色微明了。
阎罗总大约四十岁，过了冲杀在第一线的年纪，二十多年的匪盗生涯积累的威望，他终于可以留在寨子里，威风八面地享受徒子徒孙和儿郎们的孝敬。
做土匪不是简单的事，提着把刀截路收钱，那是官差；土匪劫道，不仅需要察言观色，不该碰的不碰，也需要谨慎搞好地方关系，该孝敬的孝敬，该威慑的威慑。土匪表现太强势，官府和地方豪族可能会联合围剿；表现太弱势，可能被同伙兼并。作为匪首，更要注意自身的形象，强硬和绥靖都可能导致众叛亲离，其中的尺度，稍微把握不好，匪首就可能被贪图悬赏、阴谋篡位的手下做掉。
蓝山县山势连绵，汉瑶交杂，常有瑶人下山定居，也有汉人上山结寨自守。阎罗总占据的蛙顶天有山寨十一家，寨民多则一两百，少则二三十不等，有些是为了逃避官府赋税的山民农户，有些则是不事生产的不法之徒。十几年前，阎罗寨在众多山寨中并不起眼。
崇祯六七年间，瑶民李荆楚、矿贼刘新宇发起暴乱，席卷蓝山、临武，袭扰郴州、桂阳州、永州等地。借着这股势头，阎罗总鼓动寨民造反，裹挟了数十人下山，劫掠了十数个村落。麻田营和毛俊镇的官兵联合镇压，阎罗总见机得快，逃回山里，闻风而动的其它山寨则倒了大霉。
仗着劫掠的财物和率先造反积累的声望、全身而退的能力，阎罗总声威大震，统领蛙顶天十一寨抵御麻田营的进攻。宁溪守御千户所在李荆楚、刘新宇的暴乱中损失巨大，麻田营和毛俊镇在蛙顶天的围剿无以为继，得到阎罗总表面的臣服后，干脆地撤退了。阎罗总仰仗击退麻田营的功绩，成为十一寨事实上的盟主，原来的寨名被遗忘，阎罗寨的名字响彻十里八乡。
没有外来的压力，蛙顶天的山寨团结不起来，阎罗总儿孙成群，只想安享晚年。全盛时期的阎罗寨有一百多武装寨丁，寨民两百多人，如今缺了其它山寨的供养，山贼周围没有多少养人的土地，衰落得不成样子了。
“这就是声名赫赫的阎罗寨？”陈佳农第一次来阎罗寨，晨光下寨子的简陋、贫穷，让他大失所望。
“寨子里现有二三十个强人和十几个巡山的寨丁，寨民近百，在这方圆数十里，仍然是举重轻重的力量。少爷不要小看了阎罗寨，寨子的强人和巡山寨丁，打起仗来不比咱们的家丁差。虽然不能像以前那样号令十一寨，但阎罗总余威尚在，在这山上仍然能号令召集一两百的山民。”陈得四小心翼翼地提醒大少爷，生怕少爷出言不逊，惹恼了阎罗寨的人。
阎罗寨对于陈佳农等人的到来体现了足够的尊重，阎罗总的两个儿子带着十几个人出来迎接。寒暄一番后，阎罗寨大方地邀请陈佳农一行二十多人进寨休息。
“大当家，这是咱们家的大少爷。”陈得四热情地向高坐在大厅的阎罗总介绍陈佳农。
陈佳农勉强表现出一点恭敬，向阎罗总拱了拱手。
阎罗总不怎么在意陈佳农的礼貌欠佳，他很好奇他们的到来。两家虽然和解了，但过去的恩怨尚在，如此大张旗鼓地拜访，还是头一次。
“这次，我们去砍柴冲接新娘子，栽了大跟头，不知道哪里来的一伙凶神恶煞的强人，不问情由地突然冲出来，杀了我们不少人。我们一路逃到这里，那些强人也追到了山下的桃花坪。我们来这里，既是为了避难，也是想知道这伙人的来历。”陈得四担心陈佳农说出不得体的话，顾不上身份尊卑，抢先发言。
阎罗总出身卑微，对于陈佳农世家子弟的派头不喜欢，陈得四冒犯尊卑，他丝毫没有介意。招来二当家问询了一番，阎罗总告诉陈得四，他们没有听说最近有什么强梁过境。
陈得四更加吃惊了，依照江湖的规矩，外来势力入境，即便来意不善，也会事前拜山，以免成为众矢之的。悄无声息地闯入陌生地界，要么是不把当地势力放在眼里，要么根本就是本地人。不论是哪种情况，对于麻田营来说都是致命的威胁。
“你们确定，这股势力是冲着你们麻田营来的？”阎罗总问，不讲江湖规矩的势力，就像人群中的疯子，不论忌惮与否都该留心，以免遭受无妄之灾。
陈得四忽然想到了一个可能性：“也许我们只是遭了池鱼之殃，他们的真正目的地是这里，是阎罗寨，否则，实在不好说，他们怎么能追上我们。”
阎罗总陷入沉思，不论他的崛起之路，还是这些年为了养着山寨四处劫掠，他得罪过的人不计其数，难保不会有人从外面招来强人帮忙复仇。旁边的二当家接着询问了不少的战斗细节，陈得四遮遮掩掩，没有把全部情况透露出去，毕竟有损麻田营的威名。
二当家听出陈得四隐瞒了不少情况，不断地问询细节，想要迫使陈得四交底。陈得四推诿不过，索性以走了一夜山路、疲倦为由，向阎罗总告辞。二当家逼迫不得，只好向阎罗总请示，为他们安排休息的地方。
阎罗总等陈得四等人离开，立刻吩咐把人都召集起来，不论山下的人目标是麻田营还是阎罗寨，不论山下的势力有多强，作为地方的霸主，他都不能听凭这股势力不把他放在眼里。对于绿林来说，声名比实力更重要，有名气，才有英雄豪杰投奔。阎罗寨二当家向阎罗总征求意见，这次敌军强横，是否召集其他山寨的人马。阎罗总犹豫了一番，同意了。二当家窃喜，这说明什么？！说明阎罗总老了，没有三年前单挑麻田营的勇气了，终于轮到他出头了！！
注：依照朱元璋的“祖训”，军户有田有地，种粮自己吃，除了为朝廷打仗，不用承担其它赋税、徭役。明朝中后期军户制度败坏，不仅军官侵吞军户的份田，军户的子孙也逐渐沦为佃户。军户戍边或者出征，理论上由朝廷提供装备、军粮，事实上，军户若是不自备干粮，多半要被饿死在路上；至于武器装备，若是不给武备库的文官、小吏贿赂，即便能领到武器，也是一堆破烂，损坏了还要赔偿。
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