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龟奴好奇道：“如何推断得出这人的年纪和是否富贵？”
“年纪倒是好推。”迟夜白出声补充，“他能制服这么个小姑娘，且有力气折断手脚，年岁绝不会太小。但也不能太大，蓬阳这里年过五十者数量不多，鉴于我朝人口寿命普通在六十岁上下，年过五十者力气减退，行动迟缓，能实施这种行为的可能性不高。但这只是一个可能的推断，并不是结论，在之后的调查中这个年龄范围可能会因为各种证据的出现而有所变化。”
龟奴似懂非懂地点点头。
“至于是否富贵，那就要说到为什么使用虐杀这种手法了。”司马凤走在两人前面，这时脚步慢了下来，回头看着龟奴，“虐杀是一种弱者残害更弱者的手段。弱者无法反抗强者，但又想显示自己的强大，他无计可施，只能通过对比自己更弱的人下手来得到快活。”
龟奴问道：“但那些达官贵人也会用类似的方法去虐杀……比如前几日香珠楼的红珠，就是被客人……”
司马凤摇摇头：“不一样。来青楼寻欢的客人是为了那个‘欢’字而来，听闻红珠是被虐打而死的，死了之后那人就停手了。但你方才看到小雁腹部的伤没有？四道刀口，刀刀都可致命。这个凶手享受的不是‘欢’，是报复的满足感。他想从小雁身上得到的不是快活，是自己主宰人命的感觉。”
他侧了侧脑袋：“这就是这种类型的凶手的思维。他们大多事事失败，亲眷离散，无家无室，但靠着对更弱者的凌.辱，他们能获得这种虚妄的快乐，仿佛自己真能主宰一切。”
“两年前的木棉人事件就是这样。”迟夜白说。
龟奴连忙又问：“木棉人是怎么回事？”
木棉人事件发生在两年前，是被庆安城一个小捕快偶然发现的。
当时正是年底，那孱弱的小捕快因为被同侪排挤，只好沦落到跟着师爷在一起整理当年资料，连街都不能上。他从老眼昏花的师爷案上，发现了当年庆安城周边七个小镇上发生的八起命案。
庆安城是郁澜江上的一个重要城郭，当年城外赫赫有名的江湖帮派辛家堡还未败落，城内十分平安祥和，连着捕快师爷也安逸悠闲。但由于周边地形复杂，村镇分布寥落，人员往来复杂，因而城内平安，城外却时有强匪出没。那八起命案也被县官当做贼匪所为，并没得到特别在意。死者都是十六七岁的未出阁少女，家境贫穷，父母亲人哭一场也就罢了，大约是自认倒霉。
那小捕快却发现，那八个少女在被杀死之前都去过集市，并且都是拎着木棉去卖的。
庆安城周围的山上长着不少木棉树，春开炽烈大花，夏结沉实棉籽。木棉的花、籽、树皮都可入药，棉絮可用于制作枕头和孩子的小被褥，周围不少村落中的女孩子便在农闲时收集花朵、剥下树皮，或采集果实抽取棉絮，好在集市上卖了换些钱。
庆安是个大城郭，药商来往众多，大都有专门的收药场所。偏僻村岭的这些草药无法直接拿到药商这里，于是便出现了一个介于药商和采药人之间的新职业：收药人。
收药人买进卖出，赚取差额，是个适合身体健壮、口齿伶俐的人的活计。
小捕快越看越心惊：强匪掳人，掳了便掳了，杀了便杀了，可也不至于折断少女手脚，并用利刃刺伤躯体。他觉得不同寻常，便细细把自己所想跟师爷说了。师爷老眼昏花，脑袋却不昏花，立刻将这事情层层上报。等数日后众人把类似事件一搜集，都是倒抽一口凉气：一年半之内，庆安城周边被这种手法残杀的少女竟有十一人之多。
“凶手就是那个收买木棉的收药人。”迟夜白回忆道，“我们抓到他的时候他正在自己屋中扎人偶。”
屋子小而黑，木棉人矮小粗壮，坐在窗前看着冲进房中的捕快等人。最后捕快从他屋中搜出十一个尺半高的人偶，全用木棉扎成，厚实沉重。人偶无目无嘴，只有头上插着一朵硕大木棉花。最旧的那朵木棉已经风干成灰褐色，新的那朵还鲜嫩着，花瓣翘曲舒展，十分好看。
“木棉人说，那十一个都是他的妾侍。”司马凤冷笑道，“他给那十一个人偶起了名字，日夜亲昵爱抚，真将它们当成了女人。”
龟奴自觉已经见多识广，听了也不免毛骨悚然。金烟池里头客人来来往往，怪形怪相的自然也不少，一想到里头也许有一两位“木棉人”，他便禁不住发抖。
一路走上去迟夜白都在想一件事。木棉人事件中残害死者的手法和这一次的实在太相似。但木棉人已经死了，他并无亲眷家人，现在这位会和他有关么？
他隐约察觉司马凤眼光，抬头瞧他：“怎么了？”
“你真不记得当时的事情了？”司马凤问他，“可怜我还时时想起来，不舍得忘记。”
迟夜白还在木棉人的事情里没回过神来，没想到司马凤竟抽离得这么快，一时有些发愣：“什么？”
“你何时再亲亲我就好了。”司马凤勾着他衣袖小声说。
迟夜白：“……”
他脸顿时涨红，眼角余光瞥见龟奴跟在两人后面，并未听见司马凤的话，心头稍松。
“只是个意外。”他咬牙切齿，“放开！”
“哎，小白……”司马凤不放，手指在他宽袖的边边上缠来缠去。
迟夜白也干脆，伸指拈着那片衣料，使了内劲将它撕下来。
“这么喜欢，便自己拿着吧。”
司马凤无声笑着，十分珍重地将那片布料叠好贴身放着，放完还拍了拍、抚了抚：“它贴着我肚皮呢。”
迟夜白：“……”
看来回去是要打一架了。他气得头发根都要竖起来，狠狠吸了两口气，才推开霜华房间的门。
门是新换的，上次被他踹坏了。门里头的人也大都是他不认识的：又红又绿的姑娘们都在房中乱糟糟地说话，房中站着一个霜华和一个巡捕，那年轻的小巡捕急得满头是汗，相当狼狈。
见到有人进来了，房中才安静片刻。
龟奴连忙互相介绍：“这位是巡捕边疆边大人，这位是司马世家的司马凤司马少爷，特来协助您查案的。”
那年轻的巡捕连连摆手说着“别叫我大人”，听到司马凤是来协助的，眉头一皱：“你是什么人，来协助什么？”
司马凤：“我是司马凤。”
边疆：“没听过。无关人等请立刻离开，不要骚扰官家办事。”
他话音一落，身旁女子纷纷鼓噪起来：“司马公子开始查案的时候你们还不晓得在哪里吃奶呢！”“你全家横死的那桩案子就是他查的你怎的不知恩啊！”“你不要阻挠司马公司办案才是！”
有的人说话客气，有的人骂人不带脏字。边疆的脸涨得通红，是真的生气了。
只有龟奴的声音混在女子们尖利的嗓音之中，十分微弱：“……这位是迟夜白迟公子，鹰贝舍的当家。”
边疆突然转过头来，满脸惊喜，一把抓住迟夜白的手：“迟少侠！久仰大名！”
迟夜白一头雾水：“？？？”
边疆：“听闻你神通广大，一目十行，连皇上皇后都盛赞的！”
迟夜白：“……这两位我都没见过。”
司马凤见他抓就抓了，还说得口水乱喷，相当不悦：“说话就说话，别贴那么近。”
边疆一愣，发现自己有些失仪，尴尬地松开手要去给迟夜白擦衣襟上可能存在的口水。迟夜白挡开了：“边巡捕你好，你问出些什么了么？”
边疆更加尴尬了。
只来了他一个人，他又是几天前才上任的巡捕，没有任何经验罔论威信，也不知如何跟眼前的姑娘们沟通。姑娘们也实在不想与他沟通。她们混迹烟花之地，个个眼睛都毒，一眼就看出边疆是抖擞不出什么东西来的无毛鸡，于是便吵嚷着让他滚回去，换几个有经验的巡捕来查。
司马凤让众人安静，边疆讪讪着站到了一边，眼角余光十分热切地时不时瞥几下迟夜白。
司马凤不明白了，自己在江湖上的名气，怎么可能比迟夜白还要低？
眼前的姑娘们都安静下来，司马凤简单跟众人说了甘乐意验尸的结果，姑娘们人人脸色发青，都不敢再出声了。
“我们在这里是想问一问，容珠和小雁出事之前做了什么，见过什么人，去了哪些地方。”司马凤缓声道，“或是出事之后金烟池这里是否发生过什么奇怪的事情？任何事情都可以，或许都能帮我们找出凶手。”
“容珠是出门倒夜香，然后才出事的。”哭得眼睛发肿的珉珠小声说，“是谁做的呀？我们会不会有事？”
霜华这时抬起头来：“说到奇怪的事情，倒是有一件。”
她比划了一下自己的头发：“小雁的头发被割去了一截。”
司马凤一愣：“方才验尸时倒没发现。”
“下面整截都割走了。”霜华说，“我们给她擦了身子，碎头发也清理干净了。沁霜院的姑娘们头发长度都是有要求的，出事的前几日春桐还过来给我们都修剪过头发。她帮小雁剪的，她记得最清楚。”
女人们面面相觑，霜华看了几眼，突然站了起来。
“春桐呢？！”她语气惶急，“雪芙，春桐呢！”