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轿辇在瑞语阁前停住,一声通传,若芸身着绣边雪青罗裙、上披绛红外裳,单鬓斜插凤尾珍珠簪,由晓红扶着缓步而下。
抬眼看了看御笔题字匾额,淡淡扫过墙砖,若芸惊讶的发破损处有青苔生出。
她略微皱眉,婕妤在宫中虽不是九嫔,可也是算品级高了,胡大人的女儿胡舒儿也不过封个婕妤,可这林婕妤的宫中乍到便觉冷清,细看之下竟有衰败之相,定是个不受宠的嫔妃。
可皇上登基后并未采选过,这林婕妤八成是皇上还是太子时的侧妃,只可惜皇上如今宠幸新晋的陈美人,这林婕妤的孤寂日子怕又要长些了。
她正心里打鼓,莫非这林婕妤想借她东风、重获恩宠?
一声女声响起,柔和如秋叶缓落:“拜见贤妃娘娘。”
若芸定睛一看,一纤弱女子着极淡的缃色长裙,外衫系着茜红缎带,头上朱钗极少,正低头对她行礼,身后两个宫女已然朝她跪下叩首。
“你就是林婕妤?”若芸抬手免礼,上下打量着她,听这声音倒的确有些熟悉。
林婕妤虽直起腰,但头仍低着,恭敬道:“贤妃娘娘亲临,恐有怠慢,快请进。”
若芸“嗯”了一声便抬脚走入,这林婕妤亲自相迎、礼数周全,看来早有准备。
这瑞语阁倒也雅致,庭道绕了前厅到此后,这内庭前道旁竟种满了玉兰树,夏日时节玉兰树花早落尽,此刻枝繁叶茂、凉意习习。
落座后,林婕妤不敢坐,依然低着头招呼人奉茶。
若芸接了茶杯便干脆屏退了下人,连晓红也遣了出去,林婕妤会意,忙让随侍的宫人退下。
若芸环顾四周。这内庭也并无过重的金银摆设,倒是字画挂了几幅,摆了些似是许久未动的物件在案几上。
饮了一口茶,她看了眼仍旧低着头的林婕妤,不禁扯了扯嘴角道:“林婕妤不必多礼。请坐。姐姐比我早入宫。我该尊称一声姐姐,有话也不妨直说。”
若芸摆了茶杯,看到林婕妤身子明显一僵。又笑道:“既然姐姐说是我故人,敢问姐姐,是何时与若芸认识的?”
“这……”林婕妤似有难言之隐,踌躇了许久还没接上话。
若芸开始怀疑,这林婕妤根本只是套近乎的,此等犹豫性子并不像会做投人入井、花会推她之事。可花会没到场的嫔妃似乎也只有林婕妤了,她这么想着,客气的笑容一点点淡下去,只抿唇等她答复。
岂料。林婕妤没再说话,倒是把低着的头抬了起来。
只见她两鬓飘发如丝,一双美眸似剪秋水,五官小巧面容姣好,气色不佳略有病态,眼尾的一点朱砂痣格外显眼。额角有一片灰黑像是淤青,被碎发遮掩却仍然醒目万分。
若芸乍看之下便觉眼熟,直到看到那朱砂痣,双眼倏然撑大,猛地站起。颤抖伸手:“你……你是……”她迟疑,反复盯着她的脸看,终于问下去,“你是林姐姐?”
眼前人无论怎么看,都和林员外郎的女儿——林暮烟一模一样!
林婕妤扯出一抹笑,点了点头。
“那个林府的……林暮烟林姐姐?!”若芸激动不已,用颤抖的声音确认着。
“是,我是林暮烟。”林婕妤再次点头,激动并不比她少半分,双目竟有薄雾,握住她的手,再开口已是哽咽。
若芸再也按耐不住,竟上前将她一把抱住,方才进门时的揣测疑惑竟烟消云散,笑容绽到极致、几乎要喜极而泣:“当初你不见了,我还当林姐姐你嫁人了,没想到……”
错不了,就算面容能相仿,那朱砂痣和温柔之态,旁人怎么都模仿不来的,难怪当日祭天,皇上身后嫔妃中有个人身影熟悉,没想到竟是她。
当时林府与苏府一墙之隔,林暮烟是林员外郎的女儿,比她大三岁,生性温柔好学,连说话也是温言软语,从不与人争执。
虽府第有差,可爹爹见林暮烟懂事,也不反对她见自己的女儿。她是她小时候的玩伴,更是她调皮捣蛋时站出来护着她的大姐姐。爹曾不止一次说,若她将来能学的林暮烟七成得体,也不枉费他栽培一场。
怎知林暮烟及笄后,林家便搬走,若芸没来得及相送,林府已人去楼空,问爹爹则三缄其口,后来苏府遭变故,她竟也慢慢的将这事忘却,怎知会在这宫中遇上。
“若芸长大了……”林暮烟松开她,低声唤了句她的名字,便惴惴的不敢再说。
“林姐姐,发生了什么事?你为什么会嫁给太子——当今圣上?”若芸细细看着她,见她面色晦暗,觉得林暮烟这几年,不会比她在楚府好过多少。
林暮烟凄然一笑,并未有过多举动,忙同她坐下,道:“有一回隆冬天气及干,城南走水毁了不少宅院,先皇降罪工部,这部分过错便是我爹这个员外郎担下了,虽未贬官可罚了俸钱又减了粮布,我家才不得不搬到个小宅院去……”
“可你即便搬走,为何要嫁给太子?你可以找我爹啊!”若芸看着当时笑颜如花的女子成这般模样,心疼极了。
林暮烟摇摇头,道:“我爹戴罪,且工部与学士并无大关联,若说情连累苏府岂不是得不偿失?”
“所以你就嫁给太子?!”若芸眉毛都要拧成一团,非要问个明白不可,这林员外郎素来清廉,身处工部肥差却,堂堂员外郎,常穿的也就那几件衣裳,余钱倒是喜欢买些字画,并未见任何铺张。
林暮烟移开目光,撇头去看案几上方的字画,道:“我爹先前问人替我置办嫁妆,如此一来便要卖收来的字画作生计,我已及笄,当时太子选侧妃,媒人便把我的名字递上去试试看,没想到太子允了。我想这样也好……所以,我是同莫昭仪一起入的太子府。”
“莫昭仪?”若芸听她提,终于想起这个人来。
晓红曾说她是皇上最宠爱的人,上回水阁花会也见她有去,怎知林暮烟同她一起入府、又一起入宫,一个贵为九嫔之首、盛宠不衰,另一个却凄凄惨惨、孤枕而眠。
像是读懂了她的心思,林暮烟缓缓摇头道:“莫昭仪的爹是御史丞,我爹不过是个员外郎,我能当个婕妤安度此身、能偶尔出宫见到双亲,已是满足了。”
“满足?”若芸居然有些气,她自己或许无所眷恋,可看到林暮烟这般竟是于心不忍,“听说胡婕妤才新晋,那排场竟比得上九嫔,林姐姐这般温柔才德之人,竟落得如此田地,就此满足了么?不求荣华富贵、盛宠不衰,林姐姐跟着皇上这么些年,至少也该生活安逸、舒心自得啊。”
林暮烟闻言微笑,目光竟有倦意,道:“我入府,当年的太子、当今的圣上也曾爱护过我,有美梦一场也就是了……”
若芸听她说着,没有半点想争宠的意思,不禁怪道:“林姐姐,你想见我,只为了叙旧?不曾想过再沐恩露?”
不料,林暮烟只是摇头,微笑道:“你现在是贤妃,宫中已经同德妃一般品级,你比我处境更为凶险,莫要想做他事,且……”她犹豫再三,终于伸手撩起额角的碎发,那青灰色的印迹一瞬显得狰狞起来,让她此刻看起来丑陋了不少。
“这是……疤痕么?”若芸仔细看了一眼,林姐姐从前可没有这样的胎记过。
林暮烟点了点头,放下碎发,叹息道:“纵使我想恩宠,我现在这般模样也不可能了。暮烟此生,已不再作他想。”
若芸咬唇,盯着她落寞的脸庞,痛惜道:“林姐姐,这疤怎么来的?”
“是我自己弄的。”林暮烟双眸闪过一丝痛,却仍然朝她坦白道,“皇上身为太子时,常眷顾于我,莫晓晨也受宠,她在入府第二年有了身孕,却因过分小心、吃的甚少而滑胎。当时德妃洛怡然觉得此事有蹊跷,那时太子监国几日未归,她身为良娣便在府中彻查。我只因当时年少,被她讯问,又被她怀疑是我所为,自觉受辱……”
“所以就自寻短见?”若芸打断她,真是又痛又气。
林暮烟面色暗暗,点了点头,道:“太子回府,知道莫晓晨的事,很是伤心,又听闻我差点就这么死了,便生了气,说我不惜命又怎会惜人,从此便不再理睬我,却对莫晓晨更为恩宠……这也是我咎由自取,怨不得别人。”
若芸却惊住,在异姓王眼中从来都是狡诈又深谋远虑的荣锦桓,竟也会因林暮烟自尽、不爱惜性命而生气?要知道,于百泽急行军、程清璿带她回京,这才避免了皇上连夜造访、好降罪来打压异姓王族,如此性情中人完全不像是那个昨天抓着她、对她冷笑的皇上。
“等等,你是说,德妃怀疑莫昭仪的孩子,不是自然滑胎的?”若芸想起什么,突然问道。
林暮烟神色凝重起来,又点了点头:“我如此不得宠,凡事也牵连不到我,可是……你进宫来了,又被皇上封为贤妃,这么一来,若是莫晓晨的孩子当真不是自然掉的,我怕你会被人害……”
若芸心下一沉,竟冷笑一声:“太迟,我怕早被人盯上了。”