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两人挂在横梁上,早已断气。家中一切摆放整齐;牛师傅身上有三十两银子,是今天从赌坊赢回来的,肯定不是贼人入屋谋财害命。
根据邻居描述,牛师傅有赌博的不良嗜好,夫妇为此常常争吵,今天他岳父母特意前来劝架并带走吓得缩成一团的孙子,让两人好好沟通,谁知悲剧还是发生了。人们猜想牛太太因为丈夫屡教不改而寻短见,牛师傅赢钱回家后见堂客轻生而后悔莫及追随去了。
柳子华撒谎说牛师傅欠他债,听说他赢了钱自己赶紧上门讨,不料讨到一身晦气。官差检查盘问一番后,认为夫妇俩确是自缢身亡,死因无可疑,放柳林两人回家。
无论是巧合还是蓄意谋杀,反正线索就此断掉,两人垂头丧气地来到范梁包子店前,一屁股坐在凳子上。此时天色蒙蒙亮,乔翠刚将蒸笼捧出,正殷勤吆喝,望着两人蔫蔫的样子,忍不住取笑道:“两位老爷,昨夜在百花楼消耗过度,宜吃个包子补充体力啊。”说着给他们送上四个包子、四个馒头和两碗豆浆。
柳子华喝过豆浆,擦擦嘴巴道:“百花楼的姑娘再厉害也及不上你厉害。记住:还欠九次。虽然没有欠条,债在心中,别抵赖。”他抓了两个包子和两个馒头,抛来一块碎银,笑嘻嘻地走了。乔翠气得几乎把蒸笼砸过去。林大海吃完早餐后则直接上镖局。
乔翠卖完包子陪栩儿到郊外牧马和放风筝,遇到柳敬山和蓝莲使者。柳敬山代柳子华向她道歉,然后问起于谦被害的经过,最后谈及栩儿。大概出身举人兼教书多年,柳敬山举止稳重有礼,说话慢条斯理、一板一眼,虽然不拘言笑,但比他那咄咄逼人的妻子平易近人多了,乔翠跟他聊得还算投契。
蓝莲教栩儿神行术,栩儿一下就迷上了。乔翠听着他快活的叫喊声,不禁露出开心的笑容。柳敬山很自然地想起小时候的柳子华,低低地叹口气,道:“乔姑娘,请你原谅子华好吗?我知道要你原谅他是有些强人所难,毕竟他犯了大错,但他时日无多,我不想他带着遗憾离开。”
乔翠有些奇怪,柳子华看来好好的,什么时日无多?即使他时日无多亦是自找的,你当爹的不求助大夫反求助我这个被他狠狠甩掉的人有用吗?难道你认为我的诅咒应验害得你柳家断子绝孙?于是她说道:“柳叔叔,对不起!我以前不懂事,动辄咒骂人家这个那个,想想都觉得无趣。其实我现在倒是希望他们儿女成群,我自己也能多生一两个孩子。只要他不骚扰我,我也犯不着恨他,因为我早已决定忘记他。哦,我忘记告诉你,我已经嫁人了,梦飞哥对我很好,我们会天长地久的……”她违心地说出最后一句话,飞快地跑去追栩儿。柳敬山仰天长叹。
日子一天一天过去,八月随着秋风的逐渐加强而毫不客气地杀来。柳敬山回汴梁后,外出的镖队陆续归来,八月初五,到湘西的李氏兄弟回来了;之后几天,当日一同出发到长沙的刘虎威也回来了,韩丰年从云南回来,张顺子从大同归来。连到杭州的丁香也和六名女镖师返回。初十,三元从福建回归,带给林大海一个激动的消息:他的妹妹小鱼带着丈夫——一个波斯人曾回过老家,并留下口信说大约中秋节会赶赴成都,让林大海哪儿都别去。十二日,林小鱼果然驾到,两兄妹分别多年,百感交集,抱头大哭一场,林大海自然不想再分开。林小鱼七年前自卖时只得十三岁,身子单薄瘦削,如今已长成美丽动人的少妇。她跟波斯丈夫和四个随从还有大堆货物占满一屋子。乔翠一时间找不到落脚点,加上林源极力要求,只好搬回林家庄。当她和栩儿卸下行李,背后响起一声清脆的呼唤:“柳夫人!”她发现林彩凤的豪华马车已经冲到庄前,连忙把脸扭向一边,想等她进庄后再搬自己的行李。
林彩凤提着裙子跨上台阶,听得有人呼唤,连忙停下脚步。一辆有点残旧的马车在林家庄门前停下,车厢里下来的女人唤声“柳夫人”后径直走向乔翠,拍了她一下,摸着栩儿的头,道:“柳夫人,我找你呢!来了几趟,下人都说你未归来。不用说这是你们的儿子,好俊的小孩,跟柳公子长得一个模子。”乔翠吓了一跳,回头一瞧,竟是杜康酒庄的安夫人。她满脸春风,看上去精神爽利,仿佛年轻十岁,和车夫六叔从车厢里抬出一个沉重的箱子来,“这是二千两银子,刚从蜀王府收到的。柳夫人,麻烦你点算一下。”由于之前柳子华已经核对好账目,将欠条还给她,所以不需要再对账。乔翠打开箱子一瞧,果然是白花花的银锭,四十个共二千两,每个底部均铸有蜀王府的标记。林彩凤见到整箱银子,用眼睛射着乔翠。乔翠顿时局促不安起来,笨口笨舌地请夫人入庄坐一会。安夫人笑道:“我还有要紧的事。下次吧!柳夫人,谢谢你告诉我人应该为自己活一次,我决定豁出去,以后跟六哥一起。”说罢挽着六叔的手上了车,两人满脸幸福地向她挥手道别,马车飞奔而去。
乔翠呆呆地望着远去的马车,终于明白上月安夫人所说的话,原来她与六叔青梅竹马,两人深深相爱,但爹娘因为钱而将她许配给杜老板,失去孩子和丈夫后,她的心也死了。六叔一直未婚,悄悄回到她身边,默默地帮她打点,被贞节困扰的安夫人始终不敢放胆去爱。她知道柳子华也得了她丈夫的病,也许不久于人世,故此想见他夫人。因为柳子华不是自己的丈夫且心中仍然有恨,乔翠直率无忌,畅所欲言,说想做个主宰自己命运的人,为自己活一次。柳子华亦说希望妻子永远快乐。她震撼了,终于下定决心。
这时门房财叔匆匆赶下来,道:“大小姐,刚才那位夫人找你好几次,问她又不说。”乔翠回过神来,连忙说道:“那是酒庄的安夫人,来还债的。财叔,麻烦你请罗叔过来一趟。”财叔去请林罗。
林彩凤虎着脸逼问道:“为什么她称你做柳夫人?”
栩儿不说话。乔翠狡辩道:“你听错了!”把箱子交给林罗后,她和栩儿匆匆搬起行李上朝阳楼。
距离中秋只有两天,所有镖师都归来了,依然没有云梦飞的消息。梁大姐做了少量月饼,暂停做包子;乔翠无所事事,便到书院去,送几个新鲜出炉的月饼给栩儿的恩师徐行。因为六月下旬的一天,栩儿放学独自走在路上时无端被一疯子扔下府河,幸好异乡人徐行路过救了他。当时彩屏护送柳菲回家,刚好见证整个过程,待第二天林源等人从金陵回来即向他报告。林源不准栩儿再单独步行,乔翠则迫他学游泳,在林大海专心教导下,栩儿用了几天掌握了游泳基本功。徐行因家乡凤阳遭遇水灾来四川投靠亲戚。林源见他是个读书人,年纪轻轻,样子虽然不讨好,但学识丰富,对答如流,很是喜欢,刚好孟老夫子因身体不适要走,便招他进书院。徐行推辞不过,只好笑纳乔翠的月饼。
八月十四日将近黄昏,一条小船靠近望江楼,柳子华面带微笑地跳上岸,韩丰年忐忑不安地落在后面,道:“到家了还破费,子华,这样不太好吧?”柳子华拍拍心口笑道:“丰哥,人生得意须尽欢!这一万两收到不容易,不祭奠一下五脏庙下次会出师不利。”他向老板打个招呼要楼上的厢房,老板说二楼整层被他的夫人林彩凤包下问他要哪一间。两人以为林彩凤要给他们一个惊喜,于是挑了最正中的隔壁一个临街厢房,以期反过来给她制造惊喜,要求老板保密。小二呈上一些好酒菜就不来打扰。
韩丰年有些奇怪地说道:“子华,你猜凤妹妹为何消息这般灵通?我们原本说过明天回来的。”
柳子华笑道:“她大概有千里眼顺风耳。”两人坐在窗前把酒言欢。
“说曹操曹操到。你看她们来了!”人来人往的大街出现两条熟悉的身影:林彩凤和彩屏,她们直奔望江楼而来。韩丰年正想迎出去,被柳子华叫住,“丰哥回来!有点不对劲。”韩丰年吃了一惊,连忙回到窗前,顺着柳子华手指的方向望去,分明看见云梦飞的身影尾随两位夫人直入望江楼。“怎么回事?他们怎么扯到一块儿?而且出门不带丫头……”再看柳子华的眉头拧得紧紧的,脸上一副又惊又怒又怕的神情,他更加疑惑。柳子华示意他别作声。
外面传来一阵轻轻上楼的脚步声和小二的招呼声,越来越近,终于在隔壁停下。两人赶紧躲在门后。
“就是这里,夫人。”小二的声音。
“待会见到一位身穿白衣裳的年轻公子烦将他请到这儿来。给。”林彩凤温柔的声音。
“谢谢夫人!夫人请进!”隔壁的门响。
林彩凤竟然包下整层楼宴请云梦飞?韩丰年惊诧莫名,回头看着柳子华取下墙上的画卷,透过墙壁的小洞偷窥。
没多久,云梦飞上来了,向两位夫人行礼后问道:“今天承蒙两位夫人相请,不知有何赐教?”
林彩凤冷冷地哼了一下,“还不是因为令夫人?”
云梦飞默默地作个揖,“如果小乔有所得罪,我代她向你赔不是。”
“那好!麻烦你以后好生看管她,她不守妇道,红杏出墙勾引我丈夫!”林彩凤怒气冲冲。
“林大小姐!小乔虽然名声不太好,但还不至于红杏出墙。请你放尊重些!”云梦飞冷冰冰地反击。彩屏请他坐下,斟了满满的一杯酒。
林彩凤嘴角一撇,“我也想尊重一下她,想相公对我从一而终,可事实摆在面前不由得我不承认!你大概也发现这段日子两人走得很近,如果不是杜康酒庄的老板娘找上门来,我们也许至今仍糊里糊涂被他们欺骗着呢!表面装得河水不犯井水,实际上水乳交融。他们居然跟人家老板娘说是夫妇,还有个七岁的儿子!”她将前天在林家庄门前的一幕说出,然后呷了半杯酒。云梦飞则将面前的酒一饮而尽。
彩屏赶紧给两人的酒杯斟满,皱眉道:“小姐,这或者是个误会……”
林彩凤吼起来,“误会?我已经派人查过,他们对人家说是夫妻,在人家的酒庄上过了一晚!彩屏,难道你这么快就忘记浣心楼那事?云大哥,我相信乔翠肯定没有跟你说过他们被我们捉奸在床的事!”林彩凤狠狠灌了自己一杯酒,满脸通红,眼光冒出火星。彩屏脸色尴尬,低头不语。
“什么?”云梦飞拿着的酒杯几乎掉下地。