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初九日，艳阳照满天。太宁宫玄武殿外宏大演武场中，皇家旗帜迎风猎猎，年轻羽林军儿郎们身穿沉重铁灰盔甲，手执戈戟，静默而整齐地列队立着，当太阳投射了冰冷刀戈尖锋之上时，那里就会泛出一道肃杀而刺目光。
昌平公主求婚者之一，端木家那个年轻人今天没有出现。他伯父，辅国公解释说，那是因为侄儿昨日外出，为了避让闯到路中一名醉汉不被马踏，自己不慎坠马伤了脚骨。
边席之上百官们纷纷叹惜，又称赞了一番。女皇宽慰了国公，赏下厚封，这才看向立场中元炬、王睿和萧邺说道：“三位都是少年英才，文武兼修。朕今日设了三场试局。第一文试，第二马技，第三箭术。三场比试，既能考校三位真才实学，又免了刀剑无眼伤了和气。三场两胜者，就是我中昭国昌平公主驸马。三位可有异议？”
王睿和萧邺出自世家，向来自负文采风流，自然不惧怕第一场文试，齐声应了下来，看向了边上一语不发元炬，眼中隐隐露出讥嘲之意。
北夏与中昭接壤相邻，百年下来，受中昭文化影响极深，第一场这样考校，也不能说是故意刁难。元炬虽有些为难，隐隐觉得这多少有些对自己不公，只转念一想，就算文试输了，后面两场马技和箭术，对他而言就是强项了，三场两胜，自己胜券还是很大。见满场目光都投了自己身上，自然不肯被人小看了去，头一扬，大声应了下来。
明元女皇面上露出笑容：“那就开始吧！”
第一场文试，主考承旨翰林李学士出了个题，论齐家治国平天下。王睿萧邺一气呵成，没多久就呈卷御览，元炬却只不过起了个头，涂涂改改，抬头见众人都盯着自己看。他什么时候受过这样窝囊？心中气恼，干脆把笔远远掷出，双手抱胸而立。
李学士心知肚明，故意上前发问：“世子这是做什么？”
元炬看了眼不远处端坐着昌平公主，强忍住了心中气恼，冷笑起来：“这一场，我认输就是！”
李学士暗笑了下，装模作样也收了他试纸，呈到了明元女皇面前。女皇与翰林院众人一番品评下来，李学士大声宣布：“王少骑萧少卿二人，凌云健笔，寓意纵横，文采裴然，字字珠玑，本是难分高下，经再三品评，萧少卿略胜一筹，本场胜出。”
李学士宣完，又念了遍萧邺文章，声调抑扬顿挫，两边文武百官一边听着，一边连连点头，赞叹不绝。萧邺父亲萧丞相捻着胡须微微点头，笑而不语。落败王睿却是面有沮丧之色，又有些不服，不敢去看自己父亲王司徒脸色，只是呆呆站着。唯独元炬仍旧昂头而立，一脸倨傲之色。
第一场文试过了，紧锣密鼓就是第二场马技了。三人各自到马厩中挑选一匹马，同时出发，到达演武场边高高立起一座用梁木临时搭起高塔之后，攀援登上塔尖，率先摘得塔顶那枚红球为胜。
元炬已经失利一场，这次极其小心，挑选马匹之时，仔细检查了马嚼鞍辔，连四蹄底下也一一抬起看过，并无异样，这才牵马出来。
北夏地多辽阔，马匹对北夏人而言就如自己腿脚，元炬骑术自然了得，出发后果然第一个到达了高塔之前，也不下马，高高跃起手脚攀住了梁木。
中昭满朝文武虽都盼他落败，只此时见他身手如此了得，一时也是齐齐喝彩出来。元炬得意，一边奋力上攀，一边回头远远看了眼昌平公主，见她只是淡淡望了一眼，并无任何别表情，心中一下发狠，心想等小王拿你到手了，那些被北夏铁蹄踏平，却仍不时有异动反叛，妄想得到中昭扶助以谋复起四边小国自然就死心了。等自己继承大统，说不定有朝一日还能一举攻下脚下这繁华帝都，那时看你我手下还能摆出这倨傲姿态？
元炬本就勇猛过人，现心中发狠，自然是不可小觑，王睿和萧邺虽奋力追赶，只终究是慢了一步，只能眼睁睁看着他当先攀到了塔顶，扯下了那枚红球，纵声得意大笑起来。
王睿连败两局，失利已是定数，脸色青一阵白一阵，暗暗捏了下拳头，含恨下场了。
后一场箭术极是关键。公主花落谁家，就看这三发箭簇了。
萧邺和元炬到了兵器架前，挽弓试手，各自挑了一张弓，那三发箭簇，也是从个大箭筒中自行选取。萧邺并不着急，等元炬抽了三只羽箭，这才过去仔细看了下，终于抽出了三杆箭簇，眼中微微闪过一丝不易觉察笑容。
箭靶远远立了五十步开外空地之上。满场人，屏住了呼吸看着这两人引弓射箭。等三发俱都射了出去，校验官上前仔细检查，暗叫不妙，犹豫了半晌，这才抹了下额头汗，急匆匆一路小跑到了明元女皇面前，奏道：“陛下，萧少卿与元世子三发俱中靶心，只是……”
“只是什么？”
女皇目光闪动，显得微微有些吃惊。
“只是元世子那三发，靶心只留二孔，两发连珠之箭，射了一起，技高一筹。”
校验官无可奈何奏应道。
全场哗然。萧邺一下脸色苍白，几乎不敢相信自己耳朵，不顾失礼地到了箭靶面前亲自检查过了，这才面如土色，双腿已是软得几乎要站立不稳了。
这不可能！今日一早，他明明从自己父亲处得了暗示，叫第三场挑箭之时，一定要选插箭筒靠里，箭羽之上微微染了几点墨迹箭。他虽然不知道个中详情，却明白这一定是为了保证自己能后胜出才这么安排。所以刚才选箭时候，他故意退后面，看见元炬只是挑了中间并无标记三只，心里已经是有些高兴了。自己箭术自小从了名师苦练出来，号称军中第一神箭，元炬纵然再善于射骑，箭若是被动过，就算是极小手脚，射出去也必定是失之毫厘，谬以千里。万万没有想到，此人箭术竟是如此了得。
元炬本就是骄躁之人，又极爱面子。从前北夏领军出征，所向披靡，渐渐对中昭也生出了些轻视之意，并未完全放眼中。出发来中昭求亲前，被自己父皇叮嘱再三，前些日子只是压住了性子而已。今天第一场文试吃了瘪，自觉失了颜面，心中本来就极其不痛。现见自己技压全场，连明元女皇脸色也是有些难看，心中闷气大大地舒展了出来，一时得意忘形，哈哈大笑数声，大步到了女皇御座之前，昂头说道：“陛下，我来之前，就听说贵国萧少卿以箭术闻名军中，人称神箭。本是心中极其仰慕，今日有幸与他同场竞技，原来也不过尔尔。按了陛下先前之约，我已三场两胜，尊贵贵国公主将要成为我王妃。请陛下将我前几日所献宝刀转赠公主，权当是我一片心意。”
元炬说话之时，语气傲然，目光已经肆无忌惮地射了昌平身上，露出了毫不掩饰心头之欲。
明元女皇一时有些踌躇，沉吟了半晌。
后这一场箭术，萧邺竟会落败，实是大大地出乎她意料。萧邺本就以箭术出名，所以这第三场，她特意选定了比试箭术，为了保证他能赢，她甚至命人暗中往箭筒里箭杆中灌注了水银封口，只余三只未动过手脚箭簇，箭羽上做了标记，吩咐萧邺取用。箭管中灌入部分水银，不仔细检查是觉察不出来，只射出箭后，杆中水银流动，自然会影响上靶准头。本以为这样安排，萧邺必胜无疑，那时这元炬落败，认赌服输，自己赏赐些物件就是了。没想到竟还是小看了他，既损了国威，现又成了骑虎难下之势。
元炬见明元女皇半晌不应答，脸色渐渐难看了起来，冷笑道：“莫非陛下竟要食言不成？”
“可笑北地蛮牛！不过区区雕虫小技，竟也敢大言不惭。萧邺被世人号称第一神箭，不过是仰仗其祖辈功德而已。我中昭巍巍大国，胜你之人遍地可见。可笑你坐井观天，竟这样自以为是！”
一个清脆又威严声音响了起来，百官一惊，齐齐看了过去，见竟是昌平公主发话了，眉头微蹙，面罩寒霜。
元炬一愣，盯她片刻，见她望着自己目光中带了丝鄙夷之色，心中极是不，冷笑了数声，转向了女皇道：“陛下，原来小王公主眼中竟是如此不堪之辈。小王也并非没有自知之明之人，这就放出话来，贵国有哪位勇士自觉能与我一较高下，管出来，小王奉陪便是。若是输了，小王立刻归国，再不敢存了攀附公主心思。若是侥幸再赢，陛下再行先前之约也不迟。”
“痛！”没等女皇回答，昌平已是双手扶住桌案，缓缓立了起来，目光扫过满场文武百官和远处黑压压无数卫尉寺羽林军，朗声说道，“今日这场竞武，是为我择驸马而设。中昭勇士，你们有谁愿意出来接受北夏世子挑战。无论是谁，只要赢了世子，我昌平必定下嫁于你，对天立誓，决不食言！”