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“这是薛公子最新制作的冰激凌和红豆沙，消暑解渴。”
阿莲解释一句，上前打开瓷罐，取出两个小瓷碗，补充道：“都已经验过了，可以放心用。”
见碗中混着牛乳、果汁果肉的小冰块，以及红豆盖顶的一万冰屑，道姑眉头微动，轻声道：“看着倒是不错，既然已经验过了，阿兄也试试吧！”
“有意思，看着是比膳房做的冰食好！”中年男子轻声赞叹，端起小瓷碗后沉声问道：“此物是哪位薛公子做的？”
道姑轻言道：“街上的一位寻常商贩而已。”
“果真吗？”中年男子端着红豆沙，悠悠道：“红豆生南国……只是巧合吗？莫不是小妹的良人出现了？”
“阿兄，你想哪去了？”道姑顿觉有些无奈地尴尬，脸上闪过一丝慌乱的羞涩。
“真不是？”
“素未谋面，不信阿兄可以问阿莲。”
中年男子转头看过来的时候，阿莲忙道：“这位薛公子名叫薛纵，家宅大约就在汴河州桥一带，十五六岁的样子。”
“薛纵，十五六岁！”中年男子低声自语，脑中已经浮现出一个素未谋面，但印象深刻的人来。
道姑讶然道：“怎么，阿兄知道此人？”
“名字相似，却不知是否乃同一人。”中年男子道：“这些稀奇的吃食都是此人制作？”
“是呢！”阿莲道：“薛公子不仅会烹制美味，身手、口才、学识都十分了得？”
“噢？”中年男子顿时满心好奇，问道：“何以见得？”
“那日在汴河畔……”阿莲随即将那日与党项人遭遇的事情道来。
中年男子听在耳中，先是眉头紧皱，颇有怒意，最终却不知为何浮现出一抹恍然神色。
“阿兄……”道姑察觉到些许异常，轻声询问。
“没事，看来这个少年有点意思！”中年男子哈哈一笑，饶有兴致。
道姑心领神会，笑道：“阿莲当时提及，我便知是位少年俊杰，明珠光辉，迟早会被阿兄发现，没想到这么快！”
“没想到啊，来小妹这里也能听到此子的名号，看来有些不同寻常，得好好留意一下了。”中年男子哈哈一笑。
道姑笑道：“能让阿兄注意到，定然非同一般，这样的人才，烹制美味实在有些大材小用了。”
“是人才，定然不会让他埋没的，倒是小妹你……”中年男子轻叹一声道：“早年间那些事毕竟已成过往，你何苦再耿耿于怀，苦了自己呢？父母在天之灵有知，定会责怪为兄，没照顾好你。”
“阿兄不必介怀，现如今这般也挺好的，我很喜欢。”道姑不喜不悲，语气格外平静，神色里却有一丝淡淡的哀愁。
中年男子看在眼里，心中感慨，轻声道：“尽管如此，为兄还是希望你能得遇良人，能够开心快乐。”
“嗯！”道姑轻轻点头，或许只是单纯的敷衍，或许确实有这样的期盼，然后端起红豆沙默默喂入口中。
一股甜蜜和清凉顿时充满口腔，直入心田……
……
自从那日朝堂上的争辩之后，尽管没有明确的旨意，没有明确的决议。但给西夏的岁赐问题必须重新讨论，需要重新谈判。
按照原来那个数字答允，那可就是贿赂，一篇《六国论》已经给这件事定了个基调，现在谁也不敢轻越雷池，以免留下话柄。
两府的宰相们尽管心中很不痛快，却也不得不硬着头皮重新和西夏人谈判。鸿胪寺的礼宾院中，此事的争吵已经进行了好几日。
不可一世的西夏猛将野利擒虎自然不肯答应，反应十分激烈，声称大宋要是不答应岁赐要求，那就只能沙场上见了。
原本以为能够唬住畏战的大宋宰相，但这一遭结果却有些不同，那些胆小怕事的宰相们不说话了。反倒是几位新晋升的枢密院副使态度坚决，气势丝毫不弱，毫不让步。
这种反常的举动让野利擒虎有些莫名和疑惑，心下也多了些许不安，冷哼道：“你们大宋到底是什么人主事？”
“天下之事，自然是官家圣裁！”
范仲淹出声回答，其中“天下”二字用的十分巧妙，率土之滨莫非王臣，西夏也是大宋的臣属。
“那你们几位还是不要聒噪了，换了赵官家来谈吧！”野利擒虎看似态度恶劣，出言不逊，但已经不如先前那般嚣张。
“哼！”韩琦冷哼一声道：“无礼，凭你是什么东西，有什么资格与官家对话？”
“你……”野利擒虎虽然不服，但台面上确实如此，他很清楚但凡涉及到国家和皇帝的尊严，那就是侵犯大宋的底线，也就没有谈下去的可能了。
“我等奉旨前来商谈，已经是给足了你面子，别不知足。”参知政事贾昌朝冷冷一句，算是表明了态度。
“银二十万、绢二十万，茶十万，不能少一斤一两。”
“银五万、绢十万，茶三万，不会多一钱一毫。”
野利擒虎强调数额后，范仲淹抢先一步给出还价，这是昨日宰相们商讨后最期望的结果。
期望很美好，但现实或许很残酷，所以诸位宰相也没有报太大希望，是打算在这个基础上讨价还价的，尽可能少出点就行。
“不行，如果这样，只能沙场上见了。”野利擒虎冷哼一声，态度貌似坚决。
“好啊！”
尽管一旁的晏殊和贾昌朝的表情不怎么好看，但韩琦却故意装作没看见，依旧强硬入故。
“手下败将而已，还敢这般自视甚高？”野利擒虎认得韩琦，少不得拿好水川旧事来贬损。
韩琦眉头紧皱，额上隐见青筋，最终紧握拳头，掷地有声道：“哼，正打算为好水川阵亡的英灵们复仇，好让你知道大宋王师的厉害。”
“好，我这就回西平府整军备战，沙场上见吧。”野利擒虎一副已经没有耐心，要拂袖而去，刀兵相见的架势。
“将军走好！”
范仲淹全无阻拦挽留之意，沉声道：“现在走了，一匹绢，一斤茶都拿不到，没有钱粮，党项兵卒饿肚子还能打吗？别到时候我们胜了，又嚷嚷着说我们胜之不武。”
“你……”
野利擒虎貌似恼羞成怒，待涨红的脸平静少许后，吐出一句话来：“银十万、绢十万，茶五万，决不能再少！”
“银五万、绢五万，茶三万，多一钱都没有。”一下子减少了一半，已经足够让人惊喜，眼看着晏殊和章得象动容，有应允之意时，范仲淹抢先一步，坚持先前的“最高标准”。
野利擒虎不客气道：“大宋这般没有诚意，定时要刀兵相见才行是吗？”
“将军要是定要如此认为，那边是吧，我们解释什么也是徒劳，是去是留，是战是和，将军请便。”
韩琦态度十分坚决，党项人既然有了第一次松口，说明他们是外强中干，并无必战之心，必胜之把握，如此情形，有什么道理不坚持强硬呢？
“好…你…”
野利擒虎突然发觉自己有些骑虎难下，他很好奇究竟是什么缘故，导致前后几日，大宋宰相态度变化如此之大，简直判若两人。
难道是因为那日在汴梁街头疾驰，惹出风波之故？野利擒虎心头顿时浮起一层阴霾，和谈没有达到国主的“最高标准”，回去有些不好交差啊！