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刘表还是有一定能力的，要不然他也不会称雄荆襄。江夏之兵，在他东拼西凑之下，聚集了两万人马。虽然兵甲多有不全，但最起码能保证人手一杆枪。同时为了保证守城，他下令砍伐城外三十里内所有的树木，将附近所有的百姓都迁入城中。
诸葛亮见城池坚固，回营对刘备道：“此城之坚固，急切难下。不可待其救兵来到，当速速攻打。”
刘备、单福深以为然。
于是军中起百乘云梯，一乘上可立十数人，周围尽用木板遮护。军士各把短梯软索，听军中擂鼓，一齐上城。
刘表在黄忠、文聘的保护下，在敌楼上，望见刘备兵装起云梯，四面而来，城中军士皆有畏惧之色，立刻令三千军各执火箭，分布四面；待云梯近城，一齐发射。
刘备只道城中无备，故大造云梯，令三军鼓噪呐喊而进；不期城上火箭齐发，云梯尽着，梯上军士多被烧死，坠梯者不计其数，伤亡惨重。城上矢石如雨，刘备军不能抵挡，纷纷后退。
刘备大惊，慌忙问计于诸葛亮。
诸葛亮得知云梯被烧，怒道：“他们用火箭烧我云梯，待打造‘冲车’，可以再战。”于是连夜安排下冲车。次日，又四面鼓嗓呐喊而进。
城上黄忠见了，顾不得请刘表将令，急命士卒运石凿眼。用葛绳穿定飞打，冲车皆被打折。黄忠在城头弯弓搭箭，射杀刘备军校尉数人。刘备军大恐，深惧黄忠，不敢近前，纷纷后退。
刘备沉吟良久，命人运土填城壕。教刘封引三千锹䦆军，从夜间掘地道。暗入城去。
文聘见刘备军运土填城壕，却又不来攻打，急忙禀报刘表。
刘表大惊道：“刘备一定是要挖地道。”
黄忠大笑道：“这是他没有别的招数了。”急令众兵在城中掘重壕横截。等到刘备军挖至，用烟火熏烤。刘备军不能得入，反倒折了些兵马，空费军力。
两军如此昼夜相攻，二十余日。无计可破。刘备忧心吕布大军回转，派人来攻。忽然军卒来报，长沙、武陵、零陵、桂阳四郡援兵逼近。
刘备大惊，不知道如何是好，欲要分兵抵御。
诸葛亮大喜道：“如此一来，大事成矣。”
单福也面露微笑，显然领会了诸葛亮地意思。
刘备见二人胸有成竹，方才放下心来。低声询问计策。
诸葛亮笑道：“主公不要忧虑。城中刘表所倚仗的，无非就是这四郡援兵。只要我们吃掉这四路兵马，江夏不过孤城一座。这四路兵马或三五千，或六七千不等，但互不统属，又远来疲敝。正好逐一破敌。”
刘备大喜，急招众将分配任务。
零陵刘贤、刑道荣率领兵马五千，一路上风餐露宿，前行甚急。距离江夏六十余里，忽然后军大乱。
刘贤大惊，急回头看时，却见一员大将，豹头环眼，手舞丈八蛇矛，威风凛凛。杀气腾腾。却是刘备军大将张飞。
刘贤正在惊慌之际，喊杀声又起。前面一军杀到，人数不过三千，为首的是一员小将，眉清目秀，英武不凡。却是刘备的亲兵大队长，号称万人敌的陈到陈叔至。
刑道荣见情势危机，刘备军人数众多，一咬牙，直冲护着刘贤直冲过去，想要冲进江夏城。
陈到一声大喝，率领身边百名白耳精兵杀上，将刘贤的八百子弟亲兵牢牢挡住。
刑道荣也是一员大将，颇有勇力，一声虎吼，当面迎上，一招泰山压顶，竟然打着将陈到劈做两断的主意。其实也不怪他轻视陈到。历史上陈到虽然和赵云齐名，但此时却名声未显，只是刘备地亲兵队长。但凡人提起刘备手下大将，只知道关、张二将，又哪里知道他？故此刑道荣根本没有把陈到放在心上。
陈到见刑道荣大斧劈来，也不畏惧，长枪一点，点开斧子，随即一刺，直奔刑道荣心窝。
刑道荣先前因为轻敌，失了先机。在惯性的作用下，大斧远远被荡开。偏生兵器又十分沉重，一时间哪里有机会招架，被陈到一枪刺中心窝，结果了性命。
刘贤见刑道荣身死，哪里敢和陈到交手，拨转马头，向后就走。不想撞上张飞，二人交马而过，被张飞别开宝剑，拽过马来，被刘备军小卒绑了。
陈到和张飞合兵一处，零陵兵马见主帅被擒，尽数降了。
陈到对张飞道：“我二人现在分兵迎战武陵太守金旋，长沙太守韩玄。三将军选哪一路？”
张飞微一沉吟道：“听说武陵太守颇有勇力，我去战金旋。”
陈到点头道：“既然如此，我去战韩玄。然后合兵包抄桂阳军后路。”
张飞点头称是，二人自点兵前去。将俘虏交由小校押送。
武陵太守金旋为人脾气暴躁，得知刘备大军犯境，暴跳如雷。早就想派兵前来。这次尽提城中精锐，共七千人马，杀气腾腾得赶至。迎面正撞上张飞。
张飞军分三路，两翼夹击，武陵军马大乱。
金旋大惊，不敢抵挡，转身拨马欲走。被张飞从后面赶上，一矛戳死。从者尽降。
与此同时，陈到也杀死长沙太守韩玄，杀散长沙救兵。
桂阳太守赵范，率领管军校尉陈应、鲍隆，领兵三千来助，结果被刘备大军围住。赵范心中畏惧。不敢再战，当即纳降。
不到一日，四路兵马尽数平了。刘备教将死去太守、大将头颅拿去军中号令，又派遣兵马，攻打四郡。城上刘表见四路军吗皆没，肝胆俱丧。知道事不可为，急遣人去见刘琦。令他依计行事。
却说公子刘琦，接到刘表之命。立刻取出计策，却是一惊。上面竟然让他偷袭江东，激怒江东之兵，将其大队引到江夏。沉思良久，终于依计行事。偷袭江东之军，斩首数百。随即弃了夏口，退回江夏。刘备军不及提防。反倒被他冲进城去。
程普得知手下被杀，急忙领兵攻打夏口，却是空城一座。城内城外，尽用白粉刷上大字，极尽侮辱江东。不由得勃然大怒，遣人报孙权，允自己提兵讨伐江夏。
孙权闻知大怒，急召集群臣商议对策。
张昭最为反对出兵。他愤怒地冲着主战派吼道：“你们除了知道打仗，还知道什么？刘表现在大势已去，他怎么会平白无故地多树一个敌人呢？他这是逼我们和刘备翻脸。这是在报复我们，同时也是在报复刘备。当年赵国贪图小利，接受本来应该属于秦的上党之地，结果暴发了长平之战。被坑杀士兵四十万，从此一蹶不振。今天的情势比当年还要危机。吕布占据天下三分之二，地广人多，兵精粮足，虎视耽耽。天下诸侯，仅存主公、袁术、刘备、曹操。联合起来，尚且不是吕布的对手，如今因为一地之利，要反目成仇。这是自取灭亡之道……”
孙权闻言大怒道：“胡说八道。难道我们就放过他们不成？”
得胜回师的周瑜沉吟片刻道：“我们必须出兵。如果不出兵，我们将困守江东。永无出头之日。淮南之地。守备严密，且和吕布接壤。不可轻动。不去江夏，我军再无发展空间。何况刘表与吴侯有世仇，不可不报。”
孙权点头应是，不听张昭之言，急令周瑜为帅，统帅五万人马，赶赴江夏。如果刘备军敢动手，不惜开战。
刘备知道江东出兵，不由得大惊失色，急忙向诸葛亮、单福问计。
诸葛亮和单福也十分忧虑，显然没有想到东吴会在这个微妙的时候出兵。
诸葛亮沉吟片刻道：“江夏重地，不可失去。如果东吴真敢动手，我们不惜一战。”
单福咬牙道：“既然江东有心出兵，那我们就断了他地归路，让他这五万人马，客死他乡。”
两个人都是顶尖地谋士，从来都是他们占别人便宜，哪有别人占他们便宜的？都不由自主地对东吴这种趁火打劫的行径产生了杀意。众人商议已定，立即调拨兵马准备大战。
刘表得知江东已经出兵，立刻让黄忠、王威二将保护蔡夫人并其子刘琦、刘琮，从水路入川，投奔吕布。又命人多准备柴火。
又过了几日，江东兵到，派人知会了刘备，堵住了江夏最后一门。两军统帅都十分有默契得没有说明城池的归属。但因为城上防守严密，两军都没有攻城。
又过了十几日，刘表突然令文聘严防刘备，自己则率领大军突袭江东军营。周瑜大惊，急率军出战。刘表略战片刻，收兵回营，城门大开。江东兵马趁机一拥而入。
周瑜急点兵三万，以防刘备军突袭。
刘备也接到了探子的报告，急忙令众军攻城，又令张飞点兵二万，在一旁巡视，以防江东之兵。令人惊讶的是，文聘略微抵挡之后，便开门纳降。刘备军马也杀入城中。
刘表逃回府衙，纵火自残。火光冲天。府衙附近房舍尽数藏了硫磺硝石，火势冲天，一发不可收拾。孙、刘两军，各自占了两面城墙，不肯后退，形成了相持地局面。
刘表虽然身陨，却使得江东、刘备反目，此计不可谓不毒。其妻子又托庇于吕布，万事无忧，其心计之深，可见一斑。
孙、刘两军都知道中了刘表之计，但江夏战略位置十分重要，乃两军必争之地。双方骑虎难下。江夏最终落入何人之手，还是个未知数。