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得得得，得得得，铁蹄飞踏，泥浆四溅，一个背负筒状邮囊的驿卒打马如飞，出现在淮水北岸河滩，自西向东急驰。前方目力穷尽处，隐约可见三条细线般的建筑物出现在东方地平线。随着驿卒驰近，建筑物越发清晰，终于看清，那是绵延数里的三座军营。
很快，四周出现十余哨骑，将驿卒截停，问明来意，验看腰牌，旋即放行。
驿卒驰至辕门，飞骑入营，沿驰道穿过两道哨卡，远远看到营寨中心的那座篷顶饰以白旄的大帐，当下甩镫下马，不顾满地水洼泥浆，快速跑到帐前，取下邮囊，双手高高捧起：“谯城急报！”
帐帘一掀，一个满面虬须、雄壮如牛的披甲将健步而出，正是许褚。
许褚伸手从驿卒手里取过邮囊，℉，拆开封套，露出黑漆长圆筒，验看火漆完整，印戳完好，点点头，吩咐左右：“带这位兄弟去汤沐吃食，加肉，赏钱三缗。”
随着许褚掀开帐帘，一股热气扑面而来，热气来源不仅因为大帐内置熊熊火炉，更因此刻帐内群雄济济一堂。
曹操、曹洪、夏侯渊、毛玠、曹昂、朱灵、韩浩、关羽、简雍、胡车儿、韩嵩……荆淮三方势力全聚齐了。
这是曹操在建安四年第二次，也是就后一次征伐袁术。此前他已向荆州刘表、宛城张绣、新野刘备、徐州糜氏、广陵陈登、江东孙策等各方势力发出联合讨伐的请求。
结果除了刘备回应比较积极，刘表回复比较谨慎之外，其余各方势力均沉默以应。
刘备积极是意料中事，这家伙本就与袁术有仇隙，有打落水狗的机会当然不会放过。此外还有一层原因，官渡之战时。刘备眼力不足，丝毫不看好曹操，于是忽悠了曹操一回，脚底抹油。此事不但伤了人品，而且也与曹操结怨，此时有机会弥合关系，那有不主动凑近之理。
最重要的一点是，刘备也看得清楚，他将来最大的敌人，必定是马悍。欲拒马悍。必定联曹，这个敌我矛盾可得分清了。
不过，刘备没有亲自到场。他的脸皮虽厚，但上回忽悠老曹，行径恶劣，令他在曹营势力中形象分大跌，他可不想凑脸过去挨打。于是，选了一个曹操最不忍苛责的人——二弟关羽代他会盟，以主簿简雍辅之。并率步卒二千以助，表足了诚意。
胡车儿则是代表宛城张绣而来。其实张绣并不打算赶这趟浑水，但刘表数次派使者前来敦促，开足了价码。给了不少甜头，希望他能派出至少一千兵马前去支持，间接表示荆州的意向。
张绣向雒阳请示后，得到的回复是“可应承。观动向”。张绣心领神会，于是派出胡车儿率步骑千余，参加淮南会战。
而时任从事中郎的韩嵩则是刘表的正式代表。不过，他是只身前来，没有任何军队或粮草。说白了，他是纯精神支持。不过对曹操是言，这个表态非常重要，甚至重过胡车儿的千军。
关羽、韩嵩、胡车儿，无论是历史上还是本时空，都是曹操很欣赏的人。关羽自不必说，胡车儿也给曹操添了不少乱子；韩嵩历史上就很敬服曹操，在刘表面前给老曹说了不少好话，并因此惹怒刘表，差点丢了性命。
对这三个代表不同势力的人，无论从人才还是从各自身后势力的角度，曹操自然都是百般笼络。
从九月开始，曹操在休整了近半年后，再次发攻淮南战役，这一次，目标是下蔡。
九月中，曹军一万五千人马，加关羽二千、胡车儿千余，合计近二万兵马，逼近淮水边的下蔡。
十月，大军云集于下蔡，只要攻破此城，则进可攻，退可守，不虞被袁军半渡而击。最有利的一点是，由此渡过淮水，登上彼岸，五十里外，便是寿春。
袁术此时已卧病在床，闻讯忧心如焚，一口气派出重臣刘勋、谋主阎象、从弟袁胤等一批心腹，率五千兵马渡江拒曹。
双方经过数轮交锋，各有折损。由于守军意志坚定，曹军围城两月，未能攻克。
随着天气转冷，胡车儿的宛城军与关羽的新野军都萌生了退意，连曹军的士气都低糜不振。
曹操几乎每日都要巡营，给将士打气鼓劲，回到帐中，不免长吁短叹，若非当下邳之役时，自家精锐折损太多，不得以大量募新兵，何至于此？
好在两淮的冬天不甚寒冷，对于多数为兖州兵的曹军而言，还可以忍受，拖上个把月问题不大，但总拖着也不是办法啊。
今日曹操聚将议事，就是要商讨出个良策，只是商议还没个结果，就等来了一个爆炸性消息。
“高元才授首，袁显奕附降，龙狼军入并、冀，马惊龙统河北。”
当许褚在曹操授意下用尺刀划去火漆，取出信件，并大声念出时，方才还是暖烘烘的军帐，温度骤降，一下冰冷到极点。
即便是在官渡之战中，也是谈笑自若的曹操，亦失去一向的淡定从容，失声道：“只用了半载，这、这怎么可能？”
曹洪也差点跳起来：“是谁发来的消息？”
许褚的声音低沉起来：“是留守谯城的荀别驾。”
荀彧紧急传送的消息，那自是不会错了。只是太令人难以置信了，马悍竟只有了半载，就攻占了整个河北，还顺便吞掉了高干，据有并州之半。这与他们磨蹭了好几个月，还在下蔡吹冷风形成强烈对比。
马悍究竟是怎么做到的？就算是直接将军队开过去，没有遇到任何抵抗。也差不多要这个时间啊！袁氏兄弟与高干是纸糊的么？一碰就碎！
如果曹操还能看到这哥几个，非劈胸揪住他们痛斥喝问不可。
关羽一双卧蚕眉扬得高高，牙关紧咬，两腮显出一道道棱，拳头攥紧，仿佛与某个人较劲似地。
毛玠忍不住问道：“荀文若在信上有没有说马惊龙河北之战详细经过？”
许褚往下看了一眼，点头：“有。”
曹操伸手：“拿来我看。”
半晌，曹操长吁一口气，抬头望着诸将眼巴巴的表情，叹道：“马惊龙的确是帅才。麾下也是人才济济。井陉突袭，一般将领还真难以实施，这个赵子龙，很是了得。尤其是邺城之战，据文若所言，是使用了一种能抛石击城的新式攻城器。多半是那个讲话都口吃的马德衡所造，同样了不起啊！”
曹洪恨恨道：“这个马惊龙，无非出身扶风旁支而已，不过仗着国戚身份。笼络人心，收纳豪杰。”
夏侯渊捋着颌下长髯，若有所思：“以二千雄骑，三千快马。一日百里，穿山而击……好战法！”说到后面，以拳击掌，似有所悟。
夏侯渊话音刚落。曹操也似有所得，急忙大叫：“快取地图来！”
夏侯渊也急忙上前，二人头碰头看了一阵。同时伸手指向一处，互相对视一眼，会心大笑，同时扭头对韩嵩道：“欲破袁公路，尚需刘使君相助。”
……
当曹操得知马悍一统北方的消息时，一水之隔的彼岸，寿春城皇宫之内，曾经是南方最强大的诸侯袁术，正进入生命的倒计时。他横躺在榻上，额敷白布，双目黯淡，脸色腊黄，双颊瘦削，须发灰白，怎么看都像一个行将就木的老人，令人不敢想像他还不足五十岁。
妻子冯氏，正悉心照料，这时殿外传来一个声音：“父皇，儿臣求见，有紧要之事。”
冯氏轻声道：“是耀儿。”
袁术喉咙里咕噜一声，下巴微不可察地动了一下。
冯氏忙道：“快让他进来。”
一个二十来岁的青年趋入殿堂，伏拜于地，向榻上的袁术及母亲冯氏施以大礼。这青年正是袁术长子袁耀，此时任职淮南丞。
袁术示意冯氏与长子将他扶起倚榻，这样说话方便。折腾了好一番，才有气无力道：“下蔡战况如何？”
袁耀小心翼翼答道：“尚可。曹军虽然围城，但一时间无法破城。”
“那有何紧要之事？”袁术不悦道，眼下这当口，还有比下蔡之战更紧要的事么？
“是、是关于河北……”袁耀咽了一口唾沫，犹豫着要不要告诉父亲。
“哦，河北啊，前次说本初家的三儿守城不利，一日夜就被夺取邺城，自己也横死于乱军之中。还好有显奕、元才一东一西支撑，否则若让马悍一统河北，以这只辽东狼侵掠如火之习性，只怕很快就要磨牙南向了。”
“父皇……”袁耀声音艰涩，期期艾艾道，“雒阳已传来确凿消息，元才战败，逃入西河，被匈奴人斩杀；显奕独木难支，已向马悍投降；龙狼军已完全占据河北……父皇、父皇！”
袁耀话没说完，袁术身体已倾歪滑倒于榻上。于是接下来又是一番折腾，袁术悠悠转醒之后，第一句话就是：“全部出去，耀儿留下。”
冯氏以下，俱不敢有违，纷纷急退。
袁术横躺在榻上，就像一具僵尸，嘴角还有残留殷红，他斜眼盯住长子，足足喘息了一盏茶工夫，才说得出第二句话：“该当如何？”
袁耀犹豫再三，咬咬牙，壮着胆子道：“唯今之计，只有从阎（象）别驾、舒（邵）主簿所言——自削尊号，上书谢罪。如此，可消龙狼南侵之藉口，便是曹操南攻，也失去了大义名份……”
袁耀没有再说下去，伏拜垂首、提心吊胆等待父亲的决断。
良久、良久，依旧是沉默，直到袁耀终于忍不住抬头：“父皇……”
袁术干瘦而苍白的手摇了摇：“不要再叫父皇，叫阿翁吧……”
一声长长的叹息，回荡于空旷的大殿，无尽空洞而凄凉。(未完待续。。)