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天子刘协死了，对雒阳百姓而言，天子死得非常突然，说是暴毙不为过。以至坊间流言纷纷，谣言四起。马悍幸好不在雒阳，否则必会有别有用心者制造谶言，以暗箭攻击之。两汉时代，时人就信这个，因为谶言而上马、落马者可不少。
马悍的政敌们遗憾万分，虽说这是一个绝佳的政攻机会，但马悍此时远在数千里之外，怎么泼脏水都难泼到他身上，说服力不足啊。
对百姓而言，天子是暴毙，但对百官，尤其是内宫而言，天子驾崩是早晚的事，没有一个人会因此而惊讶。
自从建安四年以来，天子身体日衰，虽然表面上看着精神焕发，但那种象打蜡一样的“健康”，谁见谁明白。建安五年的岁首宴，天子出现无故晕厥，并伴有吐血迹象，便是征兆。
此后天子身体越来越衰弱，至建安六年岁首，天子呕血数次，终于病倒，卧床不起。医侍全力救治，病情却时有反复。就在二月初，病情突然恶化。当医侍们赶到时，天子大口吐血，血污衣襟，眼睛充满悲伤与愤怒，却只有吐血，一句话都说不出。
而侍奉在其身边的伏皇后，脸色异常苍白。只是当时宫内乱成一团，无人注意，也无人敢注意。
是夜，东汉第十二任皇帝，刘协，崩。谥号……嗯，这得等下一任天子来定。
一大早，百官照常入朝。到阙门时方得黄门郎宣告天子驾崩消息，登时惊倒一群，哭倒一片。
天子崩，举国丧。
当朝中百官及雒阳百姓为少年天子突然离去而愁云惨淡之时。朝中重臣已顾不得哀伤，俱奉诏云集崇德殿，商讨善后事宜。主要为三件大事：天子治丧、谁为储君、是否召还大将军。
皇后伏氏垂帘，万年公主伴于配殿，殿前三公九卿俱在。二千石以上高官及部分位卑权重的千石实权官员列班。一眼望去，太尉杨彪、司空张喜、御史大夫刘艾、尚书令贾诩、大司农赵温、执金吾伏完、御史中丞钟繇、少府令孔融等等重臣，悉数到场。
殿堂内外更是布满了虎贲、羽林、龙狼三卫，三卫中郎将伏德、伏雅、周仓等均身披甲胄，一刻不停巡逻。
诸臣先向丹墀上空着的龙椅行叩拜大礼，再向帘后的皇后、公主致礼。礼毕，黄门郎宣读，本次朝议由三公主持，皇后定夺。随后，朝议开始。
第一议题。天子治丧，这个没什么争议，只是讨论礼仪规格问题，再拿出几个备选谥号，留待继任者选择就行。
而第二议题就难了。国不可一日无君，如果刘协有后，这个问题就不成为问题，但现在却是刘协无后。依照汉代惯例，那就得从诸侯王中选择新任天子。两汉几十任皇帝普遍子嗣不旺，象刘协这样绝嗣的。他绝不是第一个。若是在盛世，这个难题是怎么从一大堆候选人中选出真命天子。但经过十余年的战乱，尤其是席卷半个大汉的黄巾之乱，造成了许多诸侯王的死亡、逃亡、失散。家门中落，这时的难题就成了“怎么找到足够的、合乎条件的候选人”。
在这第二个议题上，最有发言权的，就属三公之一的刘艾了。刘艾此时的职务很特殊：宗正卿、持节行御史大夫。
宗正为九卿之一，主管皇室的宗室事务，皇帝。诸侯王，外戚男女的姻亲嫡庶等关系都由宗正来记录，通常由皇族中德高望重者担任。上一任的宗正卿，就是刘虞；刘艾虽然声望比不上刘虞，但随刘协出生入死，不离不弃，极得天子信任，故出任此职，也算实至名归。以宗正卿为正职，代理御史大夫之职。虽说是“行”（代理），但谁都知道，天子说行，你不行也行；天子说不行，你行也不行。所以，刘艾这个代理与正职无异。等同于兼任三公与九卿之职。
虽然这样搞有点出格，但当时马悍也没反对，因为这是皇族集团与外戚集团达成的协议。马悍这位外戚权柄太重，皇族需要一位能制衡他的人，或者说，是能制衡他的职务，刘艾就被赶鸭子上架了。
由于宗正卿最了解皇族成员的分布与渊源，对目下各国诸侯王子嗣及品行方面也最为了解，所以在候选储君的提名上，拥有无人替代的权威。故此，诸臣都望向刘艾，静候他发言。
刘艾也是当仁不让，大汉第十三任天子将由他来推举，想想都有点小激动哩。当下清清嗓子，拿起案台一沓宗谱，用明显嚎伤过的沙哑声音道：“在推举储君之前，职下要先排除几位宗亲。以下几位宗亲，不予讨论，即鲁恭王一系、东海恭王一系。”
响鼓不用重槌，诸臣一听就明白了，齐声附和。皇后与公主也同意，其实说白了刘艾之前肯定向她们禀报过，没准这就是二位皇女的意思。
鲁恭王系指的就是刘表与刘璋，这二位都是前汉鲁恭王刘余之后裔；东海恭王系指的就是刘和。为毛这三位被排除呢？论在皇族中的威望，前两位甚至超过刘艾，而之所以排除他们，恰恰就在于他们的威望与实力。
刘表不用说，坐拥荆州，带甲十万，实打实的一方诸侯。方今天下，除了代表中央的马悍，就数他刘表最强了。按汉代惯例，已有王爵或年岁较大的，基本不在候选之例，但他们的子嗣却可以。也就是说，刘表没可能了，但他的三个儿子，刘琦、刘琮与刘修却有资格。
而刘艾一番话，却直接抹去了刘表这一系的资格。想也是知道，如果选择了刘琦、刘琮或刘修，地方上有这么强大的家族势力，又入主雒阳，届时朝野一结合，哪里还有别人混的余地？绝对会对雒阳各个势力造成强烈的冲击，将自建安元年以来的稳定良好的局面与各势力的微妙平衡打破，搞不好会引发混乱。这是所有从初平年间动乱时代过来的人最怕看到的结果。所以，只能选择弱势宗亲，太强势的皇族，绝对不行！
刘璋的情况也差不多，这可是大汉西南实力最强的诸侯。
刘和的情况则有点特殊，他是刘虞之子，也曾入朝侍奉过天子。但后来他跑到幽州，联合其父旧部，又拉拢乌丸人，举兵为其父复仇，讨伐公孙瓒。虽然目下幽州一统，刘和也回到了雒阳，只是此人与乌丸一直不清不楚，而且在幽州西北部颇有声望，必要时拉起一支大军绝非难事，这样的人，也不予考虑。
排除掉几个不可能选项，下面是可能选项。
“河间王刘陔，年二十一，年轻强健，弓马娴熟，英武不凡；任城王刘陀，年二十六，英姿勃发，师事名师，博闻强记，名动其国；梁王刘弥，年十二，聪颖**，少有才智；沛王刘曜，年十二，温谦如玉，事亲恭孝；还有东平王嗣子刘凯，年二十二，颇有贤名……”
刘艾吧啦吧啦一大堆，列出了十余个候选储君，基本都是年轻体健，或尚未成人，但也不算笤龄小儿，做一国之君不至于失仪万民。
在此过程过，诸臣反应不一。杨彪全神贯注，张喜目光游移，贾诩老神在在，赵温气定神闲。而钟繇、伏完等人则敛眉垂目，眼观鼻，鼻观心，仿佛一切随众。就连一向跳脱的孔融，也没敢乱放厥词，毕竟这是天子候选啊。
其实在座诸臣，能混到这步的，哪个不是人精？刘艾列出的这些候选储君，听上去一个个都是人中之杰，实际怎么回事，谁也不知道，真实能有一半好就要烧高香了。
宗正虽有提名权，但最后拿主意的，只有两个人，一内一外，内为皇后，或者即将要称为太后了，外为大将军。这两人共同属意谁，谁就是下一任天子。
那么问题来了，还缺一个最重要的人，这也就是第三个议题：要不要召还大将军？
南征战事每隔一月都有表奏，四百里加急传送，虽隔数千里，但每个人都知道战争进程。眼下南征之战已到了最紧要关头，一战胜之，则自初平末年以来的大汉天下之动乱，指日可平。只要江东平定，荆州、益州都是刘氏诸侯，和平解决的希望很大。内宫外朝，都把这次南征看成是天下一统之役，在这节骨眼下召回大将军，功亏一篑，山河破碎，谁能担得起这个责？
这一回，群臣又把目光投向一个人——贾诩。作为那个人的左膀右臂，他应当最有发言权吧。
朝堂之上，贾诩也不玩太极，很实在地提议：“慢慢选，选好了怎么也得一两月吧，到那时，南征之战也打得差不多了……”
诸臣互望，也都觉得只有这样才两全齐美。
于是，伏皇后宣布：“天子以治国为先，以孝悌为本，才华英武俱非为君之道。滋择梁王刘弥、沛王刘曜、东平王嗣子刘凯为选，以定储君。议定之日，即是召还大将军之时。”(未完待续。)