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五个人在山下的文山县住了一夜,第二日便往西去。行了几日,他们抵达无量山,游玩了几日,再往北走,直奔大理。
大理马在云南也是出了名的,是滇马中的好马。
韦小宝他们在山里颠簸了几日,买了不到两千匹大理马。这些马,个个都是体型矮小紧凑,行动灵敏,性情温顺。韦小宝看着这些吗,想起当年因为他找人下巴豆,致使吴应熊短期之内跑死好几屁滇马,心里又是一阵悲戚。很多事情都已物不是,人也非了。
一路奔波,韦小宝一行人赶着近两千匹滇马,风餐露宿,初秋时节,他们到了科尔沁草原。科尔沁草原,是康熙的祖母孝庄文化后的出生地,蒙古语的意思是“最忠于皇帝的部落”。韦小宝到王爷府找到了世袭的和硕达尔汉亲王和塔,留下一些银两,就把这些马寄居在了科尔沁草原上。
深秋时节,他们又回到了鹿鼎山下。
苏铜锤和罗天娇都到了大婚的年龄,苏荃和何余生分别征求了两个孩子的意见,可他们都不愿意成婚。苏铜锤想着,他已经答应了康熙照顾四阿哥,也不知道自己终究会居于何处,活着就是一生奔波。而罗天娇知道,在苏铜锤的心底还有着沐玉茗的位置,她要等,直到苏铜锤彻底放弃沐玉茗。
就这样,这个事情又被搁置了。苏铜锤和罗天娇一如以前,哥弟相称,相敬如宾。
欢乐的日子总是过得很快,转眼年关,一家人又是在一起过年,每天都是快快乐乐的。阿珂和建宁也慢慢适应了孩子不在身边的日子,况且她们现在身边不乏孩子承欢膝下。
过了年,苏铜锤和罗天娇再次来到奉天府。关外第一楼的生意是兴隆红火,一年四季车马大店里都是熙熙攘攘。
康熙皇帝为了平定葛尔丹,开始筹饷储粮,派朝中大臣到江南督织督道,河道、盐道都在清理税负。
整个朝廷趋于平静,可江湖上却再次血雨腥风。而且,这次江湖上的纷争却又与朝廷息息相关。
已是康熙三十一年,康熙的大皇子胤褆已经二十岁,二皇子胤礽也已十八岁。子凭母贵,胤礽的母亲孝诚仁皇后是康熙的结发妻子皇后赫舍里氏,是在生胤礽之时难产而死。康熙和皇后赫舍里氏的感情很好,为了能让赫舍里氏安然上路,康熙做了承诺,答应赫舍里氏封胤礽为太子。在胤礽刚满周岁的时候,就被康熙确立为太子。
就在康熙这两个皇子都成人的时候,朝廷里面已经分成了两个派别。当然,康熙的其他皇子也有拥立他们的人,但是都还年幼,没有大皇子和太子之间的竞争激烈。
最为突出的就是康熙重臣纳兰明珠为首的一些人都在拥护胤褆,处处为胤褆争名夺利。还有就是以胤礽的舅舅索额图为首的一些人都在拥护太子胤礽。这两个派别明争暗斗,已然已经成了康熙的一块心病。
可是康熙最大的心病还不在两个派别争夺,而是在太子胤礽身上。太子胤礽自幼丧母,一直是在太皇太后和康熙的宠爱中长大的,导致太子胤礽有点人格分裂,做事极端。只是,内忧外患还不能让康熙静下来来处理孩子们的事情。
去年多伦淖尔会盟回来之后,索额图看到了康熙和韦小宝的深情厚谊,也看到了韦小宝家人依靠武功在危难中对康熙的鼎力相助,他就开始着手网络江湖上的武林人士。
江湖上的人只有两种,一种就是自命清高,老子天下第一。一种就是趋炎附势,善于察言观色,选择形势。没有中立的,所谓的中立就是等待更大的诱惑。
索额图派人在江湖上寻找人才,自有不少江湖人士相应。
当时的政事也在发生着改变。清朝初期,每年的科举都在举办,可参与的人却是寥寥无几。很多贡院设置的考点都不能满员。到了康熙中期,社会稳定,人们的生活也稳定了。那些整天喊着反清复明的人也都渐渐隐藏起来了,人们都看到,康熙年间人们的生活要比崇祯年间人们的生活强上好几百倍。
满人统治渐渐被人们认可,文状武举层出不穷,更多的江湖人士开始想着向朝廷靠拢,都想在官宦处找一个依靠。
挂羊头卖狗肉,索额图招贤纳才却是让他下面的人以组建镖局的名义进行的。镖局是个新鲜事物,也就是这几年才开始的。国泰民安,土匪响马渐渐的少了,很多有钱人或者有背景的人都做起了保镖生意。各色镖局应运而生。
索额图和胤礽商量,在京城、奉天、直隶、太原、郑州、杭州开设镖局。把江湖上武功非凡的人都网络到他们的麾下,平时押镖运镖,有事的时候,这就是一支很强的队伍。
索额图额不敢在京城大肆张扬,因为时时有纳兰明珠的人在盯着他们,于是就把招贤纳士的场所放在了奉天府,因为在奉天府索额图有很深的根基。当然,他也知道韦小宝在奉天府开了最大的饭店和车马大店。索额图早年也曾和韦小宝结拜,时常的称兄道弟,此时,他也希望韦小宝能站在他这边,帮着太子稳固地位。
因此,关外第一楼也成了索额图所请江湖人士吃饭住宿的地方。当然,有人包饭店,这是好事,但苏铜锤却不知道是索额图的人来包他的饭店。
七月,整个关东刚刚是胜日寻芳的季节。整个盛京比京城还要热闹,胡成利整天忙着接待来往的客人,苏铜锤一却在冷眼旁观者这些人。三教九流,鱼目混珠。
“找几个镖客,需要费这么大的力气吗?这么大动静!”罗天娇和苏铜锤说道。
“不是那么简单,说是比武夺镖头,我怎么感觉是官家的事。你看进进出出很多都是官府的人。江湖上的人向来和官府不怎么来往,可这些人怎么对官府的人这么客气?”苏铜锤研究了两天,还有些摸不着头绪。
“有你认识的人吗?或者是江湖上有名望的人?”罗天娇问苏铜锤。
“没有我认识的人,至于有没有江湖上有名望的人,我就不知道了。武当派有人来,崆峒派有人来,别的我就不知道了。”苏铜锤看着外面来来往往的人说道。
“七月十五日到十八日,大北门外摆擂台,到时候就见分晓了。”罗天娇道。
“嗯,不过咱们也不能等,我怕他们对皇帝不利,我且安排咱们店里的人多听听他们每天说什么,有什么消息咱们就可以准备着。”苏铜锤说完,就把这些事悄悄的交代给了胡成利,让他安排下面的人把每天听到的、见到的都记下来,这样出了什么事也可以撇清关外第一楼的牵连。
七月十五,人们早早的来到大北门外的擂台旁。擂台是现搭的,都是木架子,大约有两米多高,看样子不是要拼个你死我活,就是为了招揽人才而设的。
巳时左右,终于有人上了擂台,苏铜锤认识,就是当初被他送到京城的索额图的侄子索杰。难道这些人都与索额图有关?
“各位原来的朋友,我们拟定在全国开六家镖局,所以,今天先在各家掌门人中间选出六位总镖头。擂台比武,点到为止,有些人即使输了,也许也会留在我们的镖局,所以请大家不要伤及性命。擂台不高,下面铺着干草,摔下去也不会致死,比武胜出的前六位我们会安排到各个镖局做总镖头。”索杰说完,看看旁边的人,旁边有个上了年纪的人微微点头。
“谁第一个上来呢?”索杰看着台下。
“我,我是奉天铁拳们的刘云山,我第一个上来,也表示对大家到奉天来的欢迎。”刘云山上了擂台抱拳向大家施礼,“不知哪位高手先来赐教?”
“我来,山东水泊梁山的郓达贤!”郓达贤说着走上擂台,大家一看都笑了。刘云山长的是高大魁梧,郓达贤却是杨柳细腰,初见会以为他是一个女扮男装之人,声音也是慢言细语。
“好,兄弟,出招吧!”刘云山说完,两个人便交起手来。
刚上来的时候,大家看郓达贤文文弱弱,等到一交手,完全不是那回事,三十多招下来,刘云山就有点气喘吁吁,招架不过来了。郓达贤招式的稳准狠远远超过他个人的展示。而且,每一招都是恰到好处,很快就把刘云山逼到擂台边上。
刘云山可是奉天地区叫得响的人物,下面大都是奉天人在看着,刘云山有点面子上面子上挂不住了,突然一甩手,三枚梅花镖朝郓达贤面门打去,郓达贤离刘云山太近了,也看到了他的手在动,却迟了。他急忙躲闪,三枚镖呈三角形打过来的,他躲过了两枚,第三枚还是打在了他的耳朵上。郓达贤顾不上疼痛,一咬牙,一个连环腿,把刘云山踢下了擂台。
台下一片欢呼,郓达贤正欲下擂台,此时又上来一个人,堵住了他的去路。“奉天刘铁彪来会会你!”
郓达贤手捂着耳朵,血顺着手缝流了出来。他把手拿下来一看,是黑血,镖上有毒!可是,又不能不打。
台下站着的罗天娇看清楚了,她用询问的眼神看了看苏铜锤,苏铜锤点了点头。本来,苏铜锤不打算参与他们这趟子事,可是暗器带毒却是他不想见到的。
罗天娇终身一跃,也上了擂台,“刘铁彪,你且等等,我给郓达贤止住血你们再打,否则这血溅到你身上也不吉利!”
刘铁彪在众目睽睽之下也不好力争,只是狠狠地看着罗天娇。罗天娇也没搭理他,凑近郓达贤的耳朵闻了一下,然后从自己的香囊里取出一个干叶子用手揉碎了敷在郓达贤的耳朵上。接着,她又拿出一个白色的小玉瓶,倒出两颗药给了郓达贤,“吃下去就没事了!”
“谢谢这位兄弟!”郓达贤接过药放在嘴里,嚼乐嚼咽进肚子里。
罗天娇微微一笑,又轻轻地跳下擂台。
“可以动手了吗?”刘铁彪走上前问郓达贤。
“等一等!”郓达贤转身看了看索杰和旁边的那个老者,“擂台是你们摆下的,要是人死在擂台你们怎么处理?”
索杰和那个老者也没想到会出这样的事情,镖上有毒就不是名门正派的手段,可是刀剑无眼,谁又能保证没有伤亡?
“打擂就有伤亡,所有上擂台的人也要有这样的准备,刀剑无眼,所以大家要量力而行!”那个老者走到擂台中央说。你到此人是谁?他乃索额图的看家护院的总教头,人称玉面狐狸秦风雷,早年在江湖上也是响当当的人物,清朝入关不久他就被索额图请到了家里,所以下面很多江湖上的人也不认识他。
“好,那就来吧!”郓达贤满脸杀气看着刘铁彪。
你已中毒,刚才那个小白脸真有救死回生之术?我还真不信,今天爷爷就把你留在这;擂台上。刘铁彪想着,挥拳砸向郓达贤。
刚才郓达贤是以以武会友的心态和刘云山过招,没想到刘云山最后会发毒镖,这次,郓达贤就是想把刘铁彪置于死地,让你们奉天的人看看,什么是梁山好汉。
郓达贤看着刘铁彪的拳头过来了,一伸手抓住了刘铁彪的拳头,用力一扭,刘铁彪的身体就向后转了。刘铁彪伸左拳又来打郓达贤,郓达贤哪会给他这个机会,一抬脚,冲着刘铁彪左臂登去,只听得“嘎巴”一声,刘铁彪的右臂被郓达贤拧了下来。刘铁彪疼得用左手去抓右臂,郓达贤早已松手,使足全身力气,一个连环腿踢在刘铁彪的胸上,刘铁彪后退几步,扬首吐出一口鲜血,掉下擂台。
郓达贤看也没看擂台下面,捂着自己的耳朵,走下擂台。