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牯牛村位于大兴安岭脚下，人口数百，四面环山。地方总共就巴掌大，村口小媳妇吵架，村尾都能听见。
白山黑水民风彪悍，男人之间解决问题最常见的方式就是拳头和刀子。这一年北方大旱，牯牛村跟临近村庄因为抢水发生冲突，人越聚越多，大规模械斗一触即发。对方虽然实力占优，青壮年劳力超过两百，但牯牛村这边却几乎是全村齐上，锄头钉耙火铳长矛，领头的宁家更是连土炮都推了出来。
宁家兄弟五人都干的屠夫营生，十里八乡出了名的一刀准，不折不扣的杀胚。宁老大壮得像头人熊，长相比人熊还要狞恶三分，常年穿件看不出本来颜色的涤卡衣，坐到哪里都会留下一圈油印。
站在牯牛村人群的最前排，宁老大斜叼一支平头漠河烟，敞开的衣襟间露着黑森森的护心毛，腰间两把放血条寒光森然。那门不知道从哪里弄来的土炮足有上百年历史，却被擦得锃光瓦亮。对方阵营眼看着他漫不经心地将火把凑到引线跟前，仿佛正在弄的不过是杀猪宰羊的老套路，终于阵脚大乱，溃逃过程中家伙丢了满地。
宁老大挺胸凸肚，带着人马班师回朝，还没到村口远远就听见一群娃娃在大哭大叫。等到好不容易问清楚事情，他当即变了脸色，抽出放血条，跟几个胞弟狂奔向山脚处。
宁老大中年得女，取名叫小蛮，今年五岁。到这把年纪，他早已断了要生儿子的念头，把所有心思花在了宝贝丫头身上，溺爱之极。
牯牛村有个著名的段子，说宁老大不能走夜路，不然鬼碰上他都得吓哭。奇怪的是小蛮却没有遗传他半点相貌方面的基因，生的白白净净，娇俏可人。这回跟邻村打大架，牯牛村连妇女都操了锅铲跟去，留在家里的只有老人和娃娃。没了家长约束，小蛮跟十多个孩子兴高采烈，结伴去山边摘刺玫果吃，却没想到遭遇了一头瘸腿老狼。
那畜生估计是被猎人射伤，前腿带血流脓，半死不活地伏在长草中，动也不动。群孩刚开始只当它是死的，胆子较大的便丢石子去砸，等到老狼呜嗥一声站起身来，当场吓得屁滚尿流，一哄而散。小蛮年纪最小，跑了两步便跌倒，坐在地上哇哇大哭。回村的孩子个个连话都说不利索，只告诉宁老大，除了小蛮以外，赵家男娃狗剩也没能跑掉。
野兽不比家畜，一头狼能轻易咬杀同等体型的土狗，即便在狗群的围攻之下，往往也能全身而退。宁老大年轻时上山打猎，曾杀过不到六十斤重的母狼，整个过程从枪响之后，便是纯粹的肉搏。母狼被铁砂打得满头是血，却没有片刻停止过疯狂撕咬，直到宁老大倒抡火铳将枪管硬生生砸弯，这才让它断气。
宁老大不敢去想女儿是死是活，到了山脚下只见一个小小的身影好端端坐在那里，竟是毫发无伤。
“爹，狗剩哥让狼吃了……”宁小蛮满脸泪花，哭得上气不接下气。
宁老大抢上去抱起女儿，顺着手指的位置，在茂密的荆棘丛后找到了赵狗剩。他双眼紧闭，正被瘸狼压在身下，人与兽都动也不动，触目惊心的一片猩红。那狼仍保持着狰狞无比的模样，粗尾如扫帚般拖在身后，泛青的獠牙死死咬在男娃肩头，眼中凶光早已凝固。
宁氏兄弟一个个牛高马大，但即便以他们的力气，也费了不少工夫才将赵狗剩与瘸狼分开。被黑血浸透的地面布满了抓痕，狼尸一被拎起，肚肠就“哗”的涌出，热腾腾落在腔外。众人这才看见那遍体鳞伤不知死活的男娃，手里紧紧攥着一柄三角刮刀。
在把赵狗剩送去县医院的途中，宁老大从女儿口中大致弄清了事情。
赵狗剩不是跑不掉，宁小蛮摔倒后，他便停了步，护在了小女孩身前。那瘸狼虽是奄奄一息，但仍轻易将他扑倒，慢慢拖向荆棘深处。宁小蛮并没有看见赵狗剩亮出刀子，对于现在这种结果，也说不出个所以然来，只知他从头到尾都闷声不响，跟其他孩子的表现完全不同。
宁老大思忖了很久，只有两点始终想不明白。
——大山里的孩子没有一个不知道野兽的厉害，赵狗剩为什么要拼死救小蛮？
——他才屁大点的年纪，随身带把刮刀是要做什么？
宁老大交了相关费用后，让人把赵狗剩的大娘胡金花找来了医院。她同样参与了跟邻村的武力对峙，回家路上去了趟地里，得知侄儿出事后并没有什么反应。
赵狗剩本名赵白城，比宁小蛮大一岁，自幼丧母，父亲赵老实去年死在煤矿井下。此后赵白城便住在了伯父母——赵富贵、胡金花夫妇家里。胡金花在牯牛村也算是响当当的人物，单就那副大嗓门而言，全村妇女没有一个能相提并论的。有一回乡煤矿下来放露天电影，开场时她想起自家晒的苞谷还没收，便转头叫坐在后排的丈夫。结果刚开口就吓得放映员关了机器，以为有人动刀子打架，那足以撕破耳膜的女高音不是在杀人，就是在被杀。
胡金花常因为一些鸡毛蒜皮的事情跟邻里起纠纷，仗着嗓门压制，骂起人来污言秽语滔滔不绝，半个小时都不带重样。自从赵白城进了家门，她就没给过好脸色，整天指桑骂槐，说是平白无故多了个吃闲饭的。赵富贵畏妻如虎，自然不会护着侄儿。久而久之两个儿子赵兵赵勇也学足了胡金花的势利，常差使赵白城干活，以恶意捉弄为乐。偏偏赵白城生性极倔，一旦惹急了便再也没有什么堂哥不堂哥的概念，跟赵兵赵勇打过无数次架，以一对二自然是毫无胜算，但却从不肯服软，常在大人面前揪成一团。久而久之，更是惹得胡金花嫌恶。
“咋弄成这样？我可没钱给他看啊！”胡金花赶到后瞅了瞅病床上双眼紧闭的赵白城，毫无顾忌地大声嚷嚷，对着护士的白眼只当未见。转头瞥到床头柜上的水果，大剌剌掰了根香蕉，两三口吃完把皮随手一撂，坐在那里抖起了腿。
宁老大听她开口便透出一股子凉薄，暗自皱了皱眉，“狗剩为小蛮才受的伤，医疗费指定得我包了。大嫂子，找你来不是为钱的事，医生说狗剩没伤着要害，但现在情况还是不咋太好，你看晚上是不是得安排人轮班陪着……”
“没伤着要害还能有啥？不用陪！小犊子成天调皮捣蛋，这次就当给他长长记性！”胡金花听到不用自己掏钱，彻底放下心来，在医院呆了不到半小时便离去。小护士得知这猪肉案板般敦实的妇人，正是受伤孩子的大娘，不由连声咒骂“丧良心”。
赵白城所受的咬伤大多在上身，左小臂皮开肉绽深可见骨，失血量接近死亡线。宁老大深知若非瘸狼本就奄奄一息，赵白城绝无逃生的可能。他从未想到过自己有朝一日也会佩服人，而且对方还是个娃娃。
这娃娃的命够大，要说苦，也是真苦。想到胡金花绝情的嘴脸，宁老大眉头深锁，凝视着输完血后一直在昏睡的赵白城久久出神。
在同龄孩童中，赵白城算得上是瘦小的了，此刻一张小脸惨白如纸，紧咬牙关的模样却仍透出几分凶狠。他放在被子外面的手被纱布包裹得严严实实，掌心指肚都缝了针——刮刀没有护手，在那种情况下他显然是双手持刀拼尽了全力，被刀刃割伤也毫不自知。
宁老大至今还记得，当初赵白城的母亲远嫁来此，在村里引起了多大的轰动。那是个英气逼人的白城姑娘，生在草原长在草原，却不知怎么看中了去亚克沁煤矿挖煤的赵老实，不顾家人反对，跟赵老实来这山窝窝里过起了苦日子。赵白城的名字便是她取的，五官也继承了母亲刀刻般的线条，鼻挺唇薄，跟山里孩子大为不同。
都说是虎父无犬子，如今宁老大却觉得赵白城那股不顾一切的野性，更像他的母亲。
在医院躺了七天，赵白城终于从断断续续的昏睡中彻底醒来。
映入眼帘的是个素色世界，被子、床单、墙壁，干净到一尘不染。消毒水的味道并不陌生，赵白城下意识地联想到注射器针头和冷冰冰的护士，刚想坐直身体，各处伤口传来的剧痛已汹涌袭来，让他不由自主发出一声大叫。
“狗剩哥！”病床另一边趴着的宁小蛮当即惊醒，跳下凳子，跑来床头这边。她头上别着个粉红色的小蝴蝶发夹，脸蛋也是红扑扑的，眼角眉梢还带着惺忪睡意，此刻显得大为紧张，“你怎么了？是不是很痛啊，我去叫妈妈来！”
对着那双亮晶晶的大眼睛，赵白城这才恍惚记起发生过什么。体内涌起的虚弱感让他费了很大力气，才能勉强扯动干裂的嘴唇，露出一个笑容。
胡金花夫妇俩都没再来过医院，就好像这个侄子是死是活，跟自己没有半点关系。宁小蛮却是日日不肯回家，跟母亲守在赵白城身边，几乎寸步不离。宁老大本就是有恩报恩有仇报仇的性子，见女儿这样执拗，反而有些欣慰，觉得做人本当如此。
接到消息后，宁老大很快从家中赶来，见赵白城精神还不错，便单刀直入问道：“狗剩，平时也没见你跟小蛮有多好，这次别人都跑，怎么就你不跑？”
“我骗过她几个包子吃。”赵白城讪讪地回答。
宁老大瞠目结舌，望向旁边的女儿。小蛮歪着脑袋想了一会，忽然咯咯笑出了声。
在牯牛村，宁家的生活条件要远胜普通家庭。宁小蛮向来喜欢跟大孩子玩耍，别人要是不带，她也从不求人，而是拿出好吃的作为交换条件。赵兵赵勇得算是小一辈中的孩子王，因此没少从她这里刮到油水。至于赵白城，因为两个堂哥的排挤，本就在圈子之外，年龄也是最小的那一拨，自然没可能被宁小蛮注意。
那天赵白城碰上宁小蛮一个人在门口玩，手里拿着个油炸包子。因为在家跟胡金花顶嘴，赵白城被罚了一天不准吃饭，正饿得头晕眼花，盯着那包子再也迈不动步，肚子叫的山响。
孩子嘴馋是天性，在索要食物时，直接了当型往往会说：“给我吃点。”；明知故问型则会说：“你吃的啥啊？”；武力胁迫型则最为淡定：“不给老子就揍你。”
赵白城从没跟别人伸过手，但这一次却无论如何也架不住饿。他直瞪瞪地看着宁小蛮蹦蹦跳跳，吃掉半个包子，冷不丁开口说了句：“这么臭的包子你也吃得下啊？”
宁小蛮正在跳房子，没注意这居心叵测的小鬼什么时候站到了跟前，听他这么一说不由瞪大了眼睛，“你别胡说，我妈炸的包子，可香了呢，怎么会臭呀！”
“怎么像坏了似的，老远就闻到了……”赵白城弯腰把永远过长的裤脚挽了两道，呼啦呼啦走到跟前，冲着包子嗅了又嗅，“是不是你们家包子馅馊了？”
“你家才用馊馅包包子呢！”宁小蛮气极，“你咬一口啊，咬一口看看是不是馊的！”
“吃死了咋办？”赵白城显得很为难。
宁小蛮呆了呆，显然是没想到事情会严重到这种程度，转而想起一个最好的例证，叫道：“你看我呀，我不是还好好的吗？”
赵白城犹豫了片刻，这才接过那半个包子，一口便吞下肚，险些没噎死。好不容易顺过气来，他把头摇得如拨浪鼓般，为难道：“馅都快被你吃没了，也不知道馊没馊，反正味道不咋的。”
等到宁小蛮去灶屋拿出第四个包子，母亲看着奇怪，怕她吃撑了，便追出来问了句。小蛮一心要证明赵白城鼻子出了问题，答得心不在焉，转头一看某人已不在门口，只留下一个狂奔中的背影。
直到今天赵白城亲口说出“骗”字，宁小蛮这才明白过来，原来自己上了当。她正是天真烂漫的年纪，在狼口逃生之后早已将赵白城视为英雄，连着这么些天在医院里呆下来，亲眼看到一块块带血的纱布从对方身上换下，伤口缝合处就如同蜈蚣百脚，小小的心灵中不免多出了好些怜惜，恨不得自己能帮着分担痛苦。这会儿旧事重提，她反而觉得跟赵白城更亲近了一些，想到他当时狼狈而逃的模样，抿着小嘴儿乐个不停。
宁老大听赵白城断断续续把事情说完，也不禁好笑，“你救小蛮就是为了抵包子帐？”
“她还小，又是女娃，我不能就这么跑了。”赵白城躺在床上有点喘，全身冷飕飕的，出了一身虚汗。
“你带着刀子干啥？”宁老大又问，这一次语声低沉。
赵白城闭上了嘴，脸上毫无表情。良久之后，他稚嫩的眼神中多出了某种奇异的东西，亮得可怕，“我想把赵兵赵勇捅了，不然我也不会跑去那里玩。”
他直呼其名，连堂哥都不肯叫，又直言要置人于死地，心中自是恨到了极点。宁老大瞪着这个只有六岁的男娃，有点怀疑自己的耳朵出了问题，“他们欺负你了？”
“他们骂我爹妈！”赵白城咬了咬牙。
宁老大顿时心中雪亮，他并非没听说过胡金花家里那点破事，也不止一次见过赵白城跟两个堂哥殴斗。以赵兵赵勇的年纪，自然是听惯了胡金花平时的牢骚，才会对过世的叔婶出言不逊。
“他们把你当成包袱，嘴里不干净也没啥好奇怪的。”宁老大笑了笑，“人在屋檐下，不得不低头。谁活在世上都不容易，你是带把的爷们，更得学会忍。捅人有个鸟用？捅死了还得偿命。将来长大了，翅膀硬了，混个人样子出来，让你大爷大娘看看，让牯牛村的人都看看，这才是真正的本事！你爹妈都在地下盼着呢，别彪乎乎的让人笑话，知道不？”
宁老大说的是最浅显的道理，对于赵白城来说，却等于是当头棒喝。
村里人吓唬哭闹的孩子向来只有两套花样，一是“黑瞎子来了”，二是“宁老大来了”。对于孩子们来说，杀猪刀不离身的宁老大往往比黑瞎子还可怕些。父母去世后，这是头一回有大人跟赵白城说道理，尽管对方是凶名远扬的宁老大，但赵白城还是从他的言语中听出了久违的关怀与善意。
“小蛮的命是你救的，宁家记着你的情。你先安心在医院呆着，想吃啥就让小蛮她妈给你做，什么时候好了，什么时候再回家。”宁老大见他似有所悟，放缓了语气，“没事的时候多想想，以后的路还得靠你自己走。记着我的话，男子汉大丈夫，不光是为自个儿活着。”
“宁叔，我下次不带刀了。”赵白城低声说。
宁老大点点头，露出一个狰狞的肯定表情，“打架用拳头就行，出不了大事。平时多练练身板，要是还弄不过人家，老子教你。”
宁小蛮对于父亲的话似懂非懂，却努力挺起胸膛，叫道：“狗剩哥，这次我看到大狼害怕了，没跟你一起去打，下次不会了，我也会保护你的！你要是还想吃包子，我就让我妈做，不用你骗，你要啥我都给你。”
说到这里，小女孩的眼角如月牙儿般弯起，踮起脚尖贴到赵白城颊边亲了亲，“我以后只跟你一个人好。”
“嗯。”赵白城腼腆地笑了起来，眉宇间那点不属于这个年纪的阴霾逐渐散尽。
宁老大的媳妇正端着盛满鸡汤的砂锅走进病房，见状与丈夫相顾莞尔，病房中一时充满温馨。
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