五行学说是运用木、火、土、金、水五类物质的运动变化规律，用以分析各种事物的五行属性和研究事物之间的相互联系的基本法则。
一、基本概念
五行是指木、火、土、金、水五种物质的运动变化。五，指木、火、土、金、水五种物质；行，指运动和变化。
古代人民在长期的生活和生产实践中认识到木、火、土、金、水五种最基本的物质是构成世界不可缺少的五种元素，同时认识到这五种物质之间，存在着相互资生、相互制约的关系，处于不断地运动变化之中，在不断地相生相克运动中维持着动态的平衡。自然界的一切事物都是由木、火、土、金、水这五种基本物质之间的运动变化生成的，这就是五行学说的内涵所在。
二、对事物五行属性的划分
五行学说是将自然界中事物的性质、作用或形态与五行的特性相比较，从而得出事物的五行属性；再将相似属性的事物或现象，分别归属于五行之中，粗略地分成了五大类，并在五行属性归类的基础上，运用五行特性和生克关系，阐释、推演事物或现象的复杂联系及变化。
（一）五行的特性
五行的特性，是古人在长期的生产和生活实践中，对木、火、土、金、水五种物质特点的朴素认识基础上，进行抽象概括总结而得出的。
1.木的特性“木曰曲直”。“曲直”，树木的生长形态，为枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为木具有生长、升发、条达舒畅的特性。凡具有这种性质或作用的事物和现象，均归属于木。
2.火的特性“火曰炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特点。因而引申为火具有温热、升腾的特性。凡具有这种性质或作用的事物和现象，均归属于火。
3.土的特性“土爰稼穑”。“稼”指播种，“穑”指收获。“稼穑”是指土有种植和收获农作物的作用。因而引申为土具有生化、承载、受纳的特性。有“土载四行”和“土为万物之母”之说。凡具有这种性质或作用的事物和现象，均归属于土。
4.金的特性“金曰从革”。从，顺从，服从；革，革除，改革，变革。“从革”是指“变革”的意思。引申为金具有清洁、肃降、收敛等特性。凡具有这种性质或作用的事物和现象，均归属于金。
5.水的特性“水曰润下”。润，湿润；下，向下。是指水具有滋润和向下的特点。引申为水具有寒凉、滋润、向下运行的特性。凡具有这种性质或作用的事物和现象，均归属于水。
因此，五行的特性，虽然来自木、火、土、金、水五种自然物质，但实际上已经大大超越了这五种具体物质的本身，是这五种物质的抽象，因而具有更广泛更普遍的意义。
（二）事物五行属性的划分
五行学说对事物进行属性归类，是以五行的特性为依据的。五行归类理论的应用，是将自然界万事万物纳入木、火、土、金、水五行框架之中，构建成五行系统。归类的方法主要通过比较，包括直接比较和间接比较。
1.直接比较 也称取象比类法，是把所要认知的事物或现象的特征、性质和作用与五行的特性进行比较，若与五行中某一行的特性相同或类似，则其属性就归类于这一行。“取象”是指获取客观事物的外在特征、功能状态、性质等。
（1）方位的归属 东方为日出之地，富有生机，与木的升发、生长特性相类似，故归属于木；南方气候炎热，有似火性炎上，故归类属火；日落于西，与金的肃降特性相类似，故西方属金；北方气候寒冷，与水的寒凉特性相类似，故属水；中央地带，气候适中，长养万物，统管四方，与土受纳、承载的特性相类似，故属土。
（2）季节的归属 春季草木萌发，蛰虫复苏，生机盎然，有似木之生发的特性，故归属于木；夏季烈日炎炎，地气升腾，生态繁盛，有似火之炎热的特性，故归属于火；夏秋之交的长夏，温度高、湿度大，是许多植物结果的关键时期，有似土之生化的特性，故归属于土；秋季万物萧条，生机潜降，植物落叶，有似金之肃降、收敛的特性，故归属于金；冬季严寒，蛰虫深藏，有似水之收藏、寒冷的特性，故归属于水。
以五脏配五行，则由于肝主升而归属于木，心阳主温煦而归属于火，脾主运化而归属于土，肺主降而归属于金，肾主水而归属于水。
2.间接比较 也称推演络绎法，是根据已知事物的五行属性，推演络绎至其他与之相关的事物，以求知其五行属性的认知方法。在对人体的五行归类中，大多是根据这一方法求知的。例如，爪、目、泪、怒等，五行的归属是木，但它们的功能、形态、性质等方面，与木的特性没有共性。之所以属木，这是因为都与肝有密切的关系，肝在窍为目、在液为泪、在志为怒、其华在爪。已知肝因具有疏泄、条达、主升发的特性，与木的特性相似而归属于木，那么与肝有关的，则都属于木。这种归类就是通过间接推演络绎的结果。
五行学说就是如此通过取象类比和推演络绎，将自然界以及人体许多复杂的事物和现象有机地联系在一起，形成了木、火、土、金、水五大系统。对人体来说，也即是将人体各种组织和功能，归结为以五脏为中心的五大生理、病理系统。从而得出事物的五行属性归类表（表1-4）。
表1-4 事物五行属性分类表
自然界|人体
五音|五味|五色|五化|五气|五方|五季|五行|五脏|六腑|五官|五体|五华|五志|五液|五脉
角|酸|青|生|风|东|春|木|肝|胆|目|筋|爪|怒|泪|弦
徵|苦|赤|长|暑|南|夏|火|心|小肠|舌|脉|面|喜|汗|洪
宫|甘|黄|化|湿|中|长夏|土|脾|胃|口|肉|唇|思|涎|缓
商|辛|白|收|燥|西|秋|金|肺|大肠|鼻|皮|毛|悲|涕|浮
羽|咸|黑|藏|寒|北|冬|水|肾|膀胱|耳|骨|发|恐|唾|沉
由表1-4可见，无论是直接归类还是间接推演，凡被归入同一类中的事物和现象之间，或多或少地存在着这样那样的联系。如春属木，肝气旺于春，春天多风，且为东风，东风吹，大地萌动，植物处在生的状态，生出的植物是青色，青色的植物多酸味，酸味易入肝脏；在人体则肝与胆相表里，开窍于目，主筋，主怒，在病理上易于化风等。由此也论证了人体的内环境与外在自然环境之间的统一性。
三、五行学说的基本内容
（一）五行的正常关系
五行的生克制化规律是五行之间的正常关系。
1.相生 生，有资生、助长、促进之意。五行相生是指五行之间一行对另一行具有的资生、助长、促进的关系。五行的相生关系促进了事物的产生与发展，只有相生才能促进事物的生生不息。
五行相生的次序：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
若把其中一行作为“我”的话，在五行相生的关系中，任何一行都具有“生我”、“我生”两方面。《难经》把它比喻为“母”与“子”的关系。所以五行相生关系又称“母子关系”。“生我”者为“母”，“我生”者为“子”。以火为例，生火者为木，木能生火，则木为火之母；火生者为土，火能生土，则土为火之子。其余四行可由此类推。
2.相克 克，有制约、抑制、克制之意。五行相克是指五行中一行对另一行具有的制约、克制、抑制的关系。五行的相克使事物生成和发展变化维持在相对平衡状态。
五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，木克土。
在五行相克的关系中，任何一行都具有“克我”、“我克”两方面。《黄帝内经》称之为“所胜”与“所不胜”的关系。“克我”者为我“所不胜”。“我克”者为我“所胜”。以土为例，“克我”者木，则木为土之“所不胜”；“我克”者水，则水为土之“所胜”。其余四行可由此类推。
3.制化 五行中的制化，是五行相生相克的生克关系的结合。制，指相克；化，是相生。在自然界中，没有生，就没有事物的发生和成长；没有克，就不能维持事物的正常变化与发展。因此，必须生中有克（化中有制），克中有生（制中有化），相反相成，才能维持和促进事物相对平衡协调和发展变化。相生与相克是不可分割的两个方面。五行之间这种生中有制、制中有生、相互生化、相互制约的生克关系，称之为制化。
制化规律：木克土，土生金，金克木；火克金，金生水，水克火；土克水，水生木，木克土；金克木，木生火，火克金；水克火，火生土，土克水。
五行制化的具体情况如图1-1五行制化示意图。
从图1-1中更清楚地看出，任何一行皆有“生我”和“我生”、“克我”和“我克”四个方面的关系。以木为例，“生我”者水，“我生”者火；“克我”者金，“我克”者土。
例如，木能克土，但金却能克木，使木克土的力量不致太过，并且土又能生金，形成了木克土、土生金、金又克木，木、金、木三者间保持着平衡，此谓克中有生；木能生火，而水生木，使木不致因生致衰，且水又能制火，所以相生之中，又寓有相克的关系，而不是绝对的相生，由此维持着木、火、水之间的动态平衡，此即生中有克。
（二）五行的异常关系 表现为五行子母相及和相乘相侮。
1.子母相及 及，指影响、所及之意。子母相及是指五行中母或子一方出现异常后，波及另外一方，导致母子两行皆异常。包括母及于子和子及于母两个方面。母及于子与相生次序一致，子及于母则与相生的次序相反。如木行，影响到火行，叫做母及于子；影响到水行，则叫做子及于母。
2.相乘相侮
（1）相乘 相克太过，超过正常制约的程度，使事物之间失去了正常的协调关系，是一种病理的、反常现象。如木克土，当木气太过，金则不能对木加以正常的制约，使木过强的克土，土则不能发挥正常生克作用，即不能生金，不能克水，结果金虚弱，无力制木；水强大，生木更旺。因此使五行间的平衡关系被打破。
相乘次序与相克规律一致。即木乘土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。
（2）相侮 五行中的任何一行本身太过，使原来克它的一行，不仅不能去制约它，反而被它所克制，即变相克为反克，又称反侮。
相侮次序与相克规律相反。即木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。
四、在中医学中的应用
（一）将人体组织结构归类成五大系统
用事物五行属性归类法，划分形成了以五脏为中心，以六腑为配合，支配五体，开窍于五官，外荣于体表组织的心系、肝系、肺系、脾系、肾系五大系统，为藏象学说奠定了理论基础。
心系：包括心、小肠、脉、舌、面
肝系：包括肝、胆、筋、目、爪
肺系：包括肺、大肠、皮、鼻、毛
脾系：包括脾、胃、肌肉、口、唇
肾系：包括肾、膀胱、骨、耳、发
（二）阐释五脏的生理功能及相互关系
1.用五行特性解释五脏功能 将五脏分别归属于五行，以五行的特性来说明五脏的生理功能特性。肝属木，木性可曲可直，枝叶条达，有生发的特性，故肝喜条达而恶抑郁，有疏泄的功能；心属火，火性温热，其性炎上，故心阳有温煦作用；脾属土，土性敦厚，有生化万物的特性，故脾有运化水谷，输送水谷精微，营养五脏六腑、四肢百骸之功，为气血生化之源；肺属金，金性清肃、收敛、下降，故肺有清肃之性，其气以降为顺；肾属水，水性润下，有寒润，下行、闭藏的特性，故肾主封藏，有藏精、主水等功能。
2.用五行的关系说明五脏间的关系 用五行生克制化的理论，来解释脏腑生理功能的内在联系。五脏之间在生理功能上也包含着既相互资生、又相互制约的关系。
用五行相生理论解释五脏之间相互资生的关系。肝藏血，心主血脉，肝藏血功能正常有助于心主血脉功能的正常发挥，即肝木济心火（木生火）；心主血脉，脾主运化，心主血脉功能正常可使脾得到血的营养而正常发挥主运化的功能，即心火养脾土（火生土）；脾能益气，化生气血，转输精微以充肺，促进肺主气的功能，即脾土助肺金（土生金）；肺主清肃，肾主藏精，肺气肃降有助于肾藏精、纳气等功能，即肺金养肾水（金生水）；肾藏精，肝藏血，肾精可化生肝血，以助肝之功能的正常发挥，即肾水滋肝木（水生木）。
用五行相克理论解释五脏间相互制约的关系：肾水上济于心，防止心火之亢烈，说明肾水能制约心火，此即水克火；心阳之温热，可抑制肺气清肃之太过，说明心阳能制约肺寒，即为火克金；肺气清肃下降，可抑制肝阳的上亢，说明肺能制约肝，属金克木；肝气条达，可疏泄脾气之壅滞，即肝能制约脾，为木克土；脾土的运化，能防止肾水的泛滥，故脾能制约肾，亦即土克水。
（三）归纳五脏病变的传变规律
病变的传变：指一脏有病可以传至他脏。以五行学说归纳五脏疾病的传变规律，主要是根据五行异常的相生、相克关系来说明的。
1.相生关系的传变
（1）母病及子 指母脏有病传及子脏。如肾属水为母脏，肝属木为子脏，临床上若肾病影响到肝，即是“母病及子”。如肾阴不足，出现耳鸣、腰膝酸软、遗精等；日久，肾阴虚不能滋养肝阴，致肝阴不足，表现为眩晕、两目干涩、肢体麻木等筋脉失养、肝阳上亢的表现。
（2）子病累母 又称“子盗母气”。指子脏有病传至母脏。如肝与心，肝属木为母脏，心属火为子脏，若心脏有病，影响到肝，即为“子病累母”。临床上心火亢盛，则现心烦或狂躁谵语、口舌生疮、舌尖红赤疼痛等症状；久之，可出现烦躁易怒、头痛眩晕、面红目赤等肝火炽盛的表现。
“母病及子”为顺，其病轻；“子病犯母”为逆，其病重。
2.相克关系的传变
（1）相乘 指脏腑之间相克太过而发生的疾病。如临床上的“肝气犯脾”，病变由肝及脾。由于肝气旺，疏泄太过，横逆影响脾胃，导致消化功能紊乱。肝气过旺，则现眩晕头痛、烦躁易怒、胸闷胁痛等肝病症状；及脾则表现为脘腹胀痛、厌食、大便溏泄或不调等脾病之候。因肝属木，脾属土，故“肝气犯脾”，是相乘的传变，属“木乘土”的范围。
（2）相侮 指疾病按相侮的顺序传变，即反克为害。如肝火偏旺，临床表现有胸胁疼痛、口苦、烦躁易怒、脉弦数等肝火过旺之症，若影响肺气清肃，又会有咳嗽、咳痰，甚或痰中带血等肺失清肃之候，说明其病由肝传肺。正常应肝木克肺金，肝传肺与之相反，此为反克，即为相侮的传变。
（四）指导疾病的诊断
根据中医的整体观念，当内脏有病时，人体内脏功能活动及其相互关系的异常变化，通过经络可以反映到体表的相应组织器官，表现出色泽、声音、形态、脉象等各方面的异常变化。由于五脏与五色、五音、五味之间，都以五行分类归属，形成了一定的联系，因此，在临床上可综合望、闻、问、切四诊所得的资料，根据五行的所属及其生克乘侮的变化规律，可从五脏所主的色、味、脉来帮助诊断、推断病情。
如面见青色，喜食酸味，脉见弦象，可以诊断为肝病；面见赤色，口味苦，脉象洪，可以诊断为心火亢盛；若面色黄，口味甜，可诊为脾虚；脾虚的患者，若面见青色，为木乘土；心脏病的患者，面见黑色，为水乘火。
（五）用于疾病的治疗
主要体现在控制疾病的传变、确定治则和治法、指导脏腑用药等方面。
1.控制疾病传变 指在治疗疾病时，除对所病本脏进行处理外，还应根据脏腑间子母相及、相乘相侮的传变规律，及早控制传变和指导治疗，防患于未然。如肝气太过，木旺必克土，此时应先健脾胃以防其传变。脾胃不伤，则病不传，易于痊愈。这是用五行生克乘侮理论阐述疾病传变规律和确定预防性治疗措施。
2.确定治疗原则
（1）由相生关系而定 包括“补母”和“泻子”。
1）补母：用于子母关系的虚证。指治疗某脏的虚证时，在补本脏的同时也要补母脏，即“虚则补其母”。如肺气虚弱发展到一定程度，可影响到脾之健运而致脾虚。临床上不论治疗单纯的肺气虚，或肺气与脾气皆虚，都在补肺气同时，兼补脾气。因脾土为母，肺金为子，脾土生肺金，所以用此法治疗，补母则能令子实。针灸疗法，凡是虚证，可补其所属的母经和母穴。
2）泻子：主要用于母子关系的实证。指治疗某脏的实证时，在泻本脏的同时兼泻子脏，即“实则泻其子”。如肝火炽盛，有升无降，出现肝实证时，治疗时不但泻肝之实火，同时给予泻心火。因肝木是母，心火是子，泻心火有助于降肝火。针灸疗法，凡是实证，可泻其所属的子经和子穴。
（2）由相克关系而定 包括抑强、扶弱。临床上脏腑间出现相乘相侮病理变化的机制，可分为强弱两个方面，属强者表现为机能亢进，属弱者表现为机能衰退。因而治疗上可同时采取抑强扶弱原则以纠其偏颇。
1）抑强：指抑制机能亢进之脏。
2）扶弱：即辅助补益虚弱之脏。
3.制订具体治法
（1）根据相生规律确定的治疗方法
1）滋水涵木法：又称滋肾养肝法、滋补肝肾法，是通过滋养肾阴以养肝阴的方法，适用于肾阴亏损而致肝阴不足，甚至肝阳偏亢之证。
2）益火补土法：又称温肾健脾法、温补脾肾法，是温肾阳而补脾阳的一种方法，用于肾阳衰微而脾阳不振之证。需要说明一点，就五行生克关系而言，火不生土应当是心火不生脾土。实际上“火不生土”多是指命门之火（肾阳）不能温煦脾土的脾肾阳虚之证，少指心火与脾阳的关系。
3）培土生金法：又称补养脾肺法，是通过补益脾气而达到补益肺气的方法，适用于脾胃虚弱，不能滋养肺脏而肺虚脾弱的病证。
4）金水相生法：又称补肺滋肾法、滋养肺肾法，是滋养肺肾阴虚、肺肾同治的一种疗法，适用于肺虚不能输布津液以滋肾，或肾阴不足，不能上滋于肺而致肺肾两虚者。
（2）根据相克规律制订的治疗方法
1）抑木扶土法：又称为疏肝健脾法。以疏肝健脾药治疗肝旺脾虚的一种方法。适用于木旺克土之证。
2）培土制水法：又称为温肾健脾法，是用温运脾阳或温肾健脾药以治疗水湿停聚的一种方法，适用于脾虚不化，水湿泛滥而致水肿胀满之证，或肾阳虚衰，不能温煦脾阳，则肾不主水，脾不制水，水湿不化，水反克土证。
3）佐金平木法：又称泄肝清肺法，是清肃肺气以抑制肝木的一种治疗方法，适用于肝火偏盛，影响肺气清肃之证。
4）泻南补北法：又称泻火补水法、滋阴降火法、壮水制火法，即泻心火滋肾水，适用于肾阴不足、水火不济、心肾不交之证。
五行学说在治疗上的应用广泛，不但适用于药物治疗，同样指导针灸、按摩、精神疗法等。在针灸疗法中十二经脉四肢末端的五输穴，其井、荥、输、经、合五种穴位，分属于木、火、土、金、水五行中，临床上也可根据病情，运用五行生克规律进行选穴针刺治疗；在精神疗法中，则可以运用情志之间的相互制约关系而达到治疗目的。如《素问·阴阳应象大论》所说：“怒伤肝，悲胜怒”；“喜伤心，恐胜喜”；“思伤脾，怒胜思”；“忧伤肺，喜胜忧”；“恐伤肾，思胜恐”等。
4.指导脏腑用药 不同药物，有不同的颜色与气味。根据五行归属理论，青色、酸味入肝；赤色、苦味入心；黄色、甘味入脾；白色、辛味入肺；黑色、咸昧入肾。但这种用法较片面，临床脏腑用药，还要结合药物的四气（寒、热、温、凉）和升降浮沉等理论综合分析，辨证用药。