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汉初平三年三月，正是播谷季节，一缕缕春色从豫州的中部逐渐蔓延开来，将周遭的一切全数化了绿。吸收春季的芬芳，难免给人一种心旷神怡的感觉；当然，这一切的前提，都是在天下和平的时候。
初平二年的河北并不安定，先是青州黄巾军背上背公孙瓒杀得大败，死亡五万余人，俘虏七万余人；而袁绍这个老虎也不安稳，用诡计取得了韩馥的冀州，自领冀州牧。由于欺骗公孙瓒，又杀了其弟的缘故，袁绍与公孙瓒彻底交恶，于界桥交战。
袁绍当时的境况也是极其恶劣，由于公孙瓒方才大破青州黄巾，威名正盛，丝毫不亚于击败董卓的孙坚。听闻公孙瓒进入冀州，那些不满袁绍之人纷纷起兵叛袁；袁绍表公孙瓒另一弟公孙范为渤海太守，哪知公孙范刚到渤海郡便起兵反袁。袁绍一时四面楚歌，陷入危难之中。
公孙瓒领精兵三万于界桥与袁绍交战，却被袁绍部将鞠义领兵两千击败，损兵千余，大将严纲被斩；随后袁绍乘胜追击，复大破之。同年十月，公孙瓒再起兵攻打袁绍，复败，退回幽州，元气损失过大，再无力南下。
袁绍破了冀州，又大败公孙瓒，声威正盛，恰逢魏郡黑山黄巾军起，遍布东郡、魏郡等地。为巩固自己势力，袁绍着派隶属于自己的曹操攻击黑山黄巾，大破之，表曹操为东郡太守。曹操自起兵以来，从未有过一方地盘，直到现在，终于有了逐鹿天下的资本。
至于那宅心仁厚的刘备，由于跟着公孙瓒部将田楷杀敌有功，终于得来了平原相这么一个职位，也算是一方诸侯了。
一个个消息传到荀罡的耳边，他却丝毫不以为意，因为这是天下群雄割据的必然趋势。不过众多消息之中，荀罡似乎最在乎的是益州刘焉的消息。
据传言刘焉任益州牧，攻杀汉中太守，断绝褒斜道，中断与外界的联系；而自己的义兄更不知道哪根筋搭错了，竟然将质押在京中的刘焉长子刘璋支会到益州去晓以利害，希望刘焉能够听从朝廷调遣。
兴许是刘协还对自己的这个亲戚有什么天真的想法，但刘璋回到益州之后，刘焉更是无所忌惮。据传言他打算以益州之地，自立为帝，毕竟山高皇帝远，没人能够管他。如果真的是这样，那的确无人可以奈何他。
但刘焉称帝也就罢了，重要的是他的称帝必然会导致一系列的连锁反应。天下都有二帝了，那为何不能有三帝、四帝？尤其是像袁术这种自大的人，必定会以之为借口，登基称帝。
还记得曹操说过一句话：向使天下无有孤，不知几人称帝，几人称王。这并不是夸张。
不过袁术目前还没有称帝的资本，仅仅一个南阳就称帝，未免太小儿科了；所以袁术想要称帝的话，扩大地盘的目的一定是东方——首当其冲就是自己的豫州。
如今正是农忙时节，如果袁术选择在这个时候进军攻打豫州的话，无论胜败，于自己而言皆无益处。就算胜了，那也一定会破坏许多的庄稼田垄。
想到这里，荀罡唉声叹气了起来。
“主公为何还在这里长吁短叹，岂不知大难将至邪？”
忽然，一道尖锐的声音从门外响起，荀罡视之，乃军师祭酒郭嘉。荀罡提了提精神，问道：“奉孝，祸从何来？”
郭嘉拱手道：“主公，斥候来报，南阳袁术起兵十万，已至鲁阳地界，不日便进入我颍川之土！”
“十万？这么快就来了？”
荀罡大感震惊，这袁术还真的会挑时候，偏偏在自己最害怕的时候进攻自己。而且一来直接起兵十万，把整个家底都暴露了出来，看来是想直接和自己决战啊！
郭嘉补充道：“主公，听闻是袁术与刘表之间的和议决裂，刘表逼近南阳，断了袁术粮道，袁术想要借豫州的道路进驻兖州陈留国，并借此南下至扬州扩大势力！”
“你确定他只是借道？你敢确定他对我豫州没有丝毫的野心？”荀罡冷笑道，“假途灭虢，这等小伎俩我等岂会看不出来？袁术与袁绍决裂，势必要扩大地盘增加影响力，不仅我豫州，只怕连同刘岱的兖州他也想要一同拿下……呵呵，野心不小啊！”
“唇亡齿寒……但以刘岱的眼光，他岂会注意到这点？”郭嘉说出了心中的不安，“而且如今兖州黄巾闹得正猛，只怕我军求援，他也会置之不理。”
“不……话不能说的如此绝对，在我眼中，刘岱手下便有一个眼光独到的能人。”
荀罡嘴角挂起一抹笑容，似是微笑，似是冷笑。
“主公所说乃是何人？”
荀罡深吸一口气：“曹操……曹孟德！”
…………………………
东郡处黄河以难，与豫州相隔一个陈留国，按理来说与豫州暂时没有交集。但明眼人都知道，豫州与兖州互为唇齿，这就不单单是东郡的事情了。
曹操长的不高，细眼长髯，似有一道精光迸射出来一般。他略带审视的看着阶下的使者，嘴角微翘，令人看不出他心中所想。
“荀豫州如此高看在下？”曹操绕着那使者走了一圈，眼神颇为凌厉，“我不过是个小小的东郡太守，此事不应由我负责，为何不去找刘兖州？”
使者乃是陈群陈长文，面对曹操及其麾下如审视般的目光，他不慌不躁，不紧不慢道：“我主公曾说，兖州有两杰，一乃济北相鲍信，另一人便是尊驾，其他人不过尔尔。若兖州中有人能助我等度过难关，鲍信不行，唯有曹孟德。”
“哈哈哈哈！荀罡竟然如此说我，让我情何以堪啊？”
曹操仰天大笑，声音豪迈，令人敬畏。
末了，曹操轻捋长髯，正色道：“我东郡不过近万兵马，于战事何益？袁术虽不善用兵，然十万之众依旧令人畏惧……”
曹操没有明言，但陈群早已听出了他的意思，就是不想结盟呗？
“曹府君所言谬矣！善御兵者，不惧数量之多寡。况且界桥一战中，袁绍不过两千人便大败公孙瓒，曹府君岂不及邪？”
陈群一句话彻底击中了曹操的软肋，同样是世出名门，但因为自己是宦官之后，名声并不如袁绍。也正因为如此，曹操一直耻于屈居袁绍之下；如今陈群说起，难不成自己用兵还不如袁绍那优柔寡断之辈？
“好家伙，有点能耐……”
曹操心中暗叹一声话都说到这份上了，看来自己想拒绝都不行了。
“也罢，我曹孟德便与荀豫州结为联盟，共退袁术！”
陈群闻言大喜，不动声色的行了一礼，道了声告辞，便飘然离去。
“孟德，我军刚在东郡还未完全立足，便与袁术交战，是不是太过艰难了？”帐下一人说道，乃是曹操心腹夏侯惇，“何况欲到豫州，必过陈留，难免会引来陈留太守张邈的疑惑。”
“我与张邈相识久矣，虽有侠义之心，名列‘八厨’；然政治上不过守成之人，不足挂齿。”曹操眼中精茫涌动，“倒是这荀罡……居然能意识到豫州兖州唇亡齿寒，借联盟来降低自己的损失。”
一旁的曹仁站了起来，声音犹如闷雷一般：“而且此人眼光不凡，知道刘岱无才无能，特来寻主公帮助。”
“刘公山不过书斋中念孝的呆子罢了，论军事眼光，他倒还不如一个六岁的小孩！”曹操笑道。
年仅六岁就有如此眼光，恐怖如斯。若此人不是友，那便是一个……恐怖的敌人！
曹操已经暗中将荀罡列入了绝杀名单之中，在这种诸侯争霸的年代，如果不对自己的敌人有分毫的把握，那只有被剿杀的结局。曹操深知这一点，如若此人不能为自己所用，那必杀之！
“既然已经构成了联盟，那尔等且说，该带多少军士前去为妙？”
夏侯惇道：“五千，不能再多了，东郡黄巾军尚未剿灭，不留下兵士守城，这东郡岂不成了黄巾军的乐园？”
“那便五千吧……我倒想看看，荀罡那手下的六万人，能不能打败袁术的十万精兵！”