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“不管三七二十一”这一成语人们经常使用，殊不知它来源于一个古代笑话。
据说从前有一家大户，户主名叫李元。有一年，李元雇了一个五大三粗的长工给他家干活。那长工初到时，李元对老婆说：“你每天管他三顿干的吧!免得他借屙尿的机会偷懒。”他老婆照办了。那长工每顿三碗干饭，干起活来一个能顶两个用。
10天以后，李元又对老婆说：“这个长工长了一副憨相，干活虽然卖力气，但他的饭量太大了!一年要多吃我们几百斤粮食!从今天起，你一天管他三顿稀饭吧!”他老婆又照办了。那长工每顿吃七碗稀饭，干起活来有气无力，还不如一个弱女子。眼看稻田中杂草猛长，不抓紧时间除草就要减产。李元如油煎心，想再雇一个短工，又舍不得花钱管食，因此他十分恼火。一天吃饭，李元责问长工：“你一天吃我三七二十一碗饭，为啥干活不像个男子汉?”只见那长工边用筷子敲着碗边唱道：“干干干，一天吃九碗，周身汗毛都有劲，打个喷嚏响过山!稀稀稀，三七二十一，尿像屙下竹竿雨，脚酥手软如烂泥。我着急，没有力；你着急，有啥益?”
李元听了，想了半天回过神来，当着长工的面对老婆说：“从今天起，管他三三九碗干，不管他三七二十一。”他老婆又照办了。那长工干活又一人能顶两人用了。
这件事逐渐传开，被人们看做笑谈。刚开始的时候，人们把改变错误的主张称为“不管三七二十一”。后来，将其含意慢慢引申开去，把不识好歹、不分是非的言行也称为“不管三七二十一”。