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絮屏又恭恭敬敬地向太后磕了三个头，道：“邱少将军年轻有为，人品正直，是国之股肱。和儿臣又是姨表亲，自幼相识，的确如母后所说，是儿臣托付终身最合适的人选。但儿臣不愿意。儿臣不敢欺瞒母后，儿臣早在入宫之前，便已心有所属。儿臣与他结识于幼时，他曾四次救过儿臣的性命。儿臣刚行过及笄之礼后不久，先父就曾有意将儿臣许配给他。但后来发生了很多事情，就一直未能成婚。再后来，家里遭了劫难，儿臣为了全心培养弟弟，就悄悄地离开了他。直到弟弟金榜题名，才因为一次偶然的机缘和他再次相逢。儿臣原以为十年不见，他可以忘了过去开始新的生活，却未料到他竟然等了儿臣十年，天南地北地找了儿臣十年。儿臣虽然年轻，但这些年也经历了太多的离合悲欢、炎凉世态，更明白真心的可贵。儿臣不求荣华富贵，不求有权有势，只愿得一人心，白首不分离。”
太后脸色阴沉，盯着絮屏，语气骤冷，问道：“你昨天一夜未归，就是和他在一起吗？”
絮屏脸色泛红，点头称是。
太后皱眉，问道：“他是什么来历？有功名吗？”
絮屏如实答道：“他曾是名震一方的杭州乾坤镖局的少局主。十年前镖局和虎跑林府一起被烧毁。如今他是京城和杭州两处八方武馆的东家。”
太后脸色沉得仿佛雷雨欲来时的天气，问：“他和当年死在兵部大牢里的郭驱胡是什么关系？”
“郭将军是他的堂兄。”
太后沉默了一瞬，语气中带了十分的轻蔑：“不过是个走江湖的，听说那个郭驱胡还做过绿林强盗，这个什么镖局的少局主，恐怕也不是什么正经人物。你是钦封的公主，怎可自降身份和这种江湖人物往来？”
絮屏心中凉透，却仍然坚持说：“郭将军当年落草为寇也是事出有因，况且他后来也为朝廷立下了赫赫战功，先皇和当今圣上都曾夸赞他为国之栋梁，只因受奸人陷害才含恨早亡。郭少局主更是为人正直，人品端正。儿臣与他相识相知于幼时，自相识以来他对儿臣恩情深重，若不是他，儿臣早已死了多次。今日儿臣虽得母后于皇上错爱，被封为公主，身份高贵，却万不敢忘记微末时的相交。儿臣身心俱已交付与他，绝不愿辜负彼此多年相望相守的情谊。还望母后成全！”说罢又重重地磕了三个头。
太后脸上已无一分往日的慈爱，声音更是冷若冰霜：“你若仍在民间，你要嫁给谁哀家都管不着。可你如今既然已经是钦封的公主，你的婚事便事关皇家颜面，就由不得你自己做主了。”
絮屏还要再求，太后不耐烦地挥挥手，对孙姑姑说：“你去带公主回宫休息。公主昨天在外面玩了彻夜，难免受了露水着了凉。这些日子就安心在宫里调养身体，不要出门了。”
絮屏在向太后坦白之前还心如鹿撞，紧张得手心里都是汗，可说完了却无比的平静。她自知当面顶撞太后，太后生气是必然的，被禁足也是意料之中。无论怎样，她都要继续找机会求得太后的理解，若是能放她出宫恢复平民的身份最好，若是不行，只好顶着公主的名头下嫁剑棠。这样虽然委屈剑棠，但两人经历了那么多事，能再在一起已是不容易了。
心里这样盘算着，已经回到广平宫。一进宫门，絮屏便发现宫中的气氛十分凝重，伺候的太监宫女们脸上的神色都与平日里大异。一个个眼观鼻，鼻观心，大气都不敢出。银笺、素聿、碧墨三人的脸上更是苍白得没有一丝血色。银笺的手一直在抖，素聿的眼眶微微泛红，碧墨紧咬着嘴唇，像是在极力忍着哭。
絮屏心中疑惑，等孙姑姑走了，唤来银笺，问道：“青书还没回来吗？”絮屏昨天回林府后便像往常一样放青书回家和家人团聚，今天一早回到林府时时辰尚早，没看到青书只道是还没来得及赶回来。而且当时忙于应付孙姑姑，就没来得及多想青书的事。可这会儿还没看见青书，她隐隐觉得有些不对了。
银笺身子一颤，唏嘘许久才哽咽着答道：“青书她……昨夜就回来了……”
絮屏心里咯噔一声，已经预感不妙，追问道：“她什么时候回来的？人呢？”
银笺跪倒在絮屏面前，忍不住哭出声来：“青书是昨天三更时候被太后跟前的赵姑姑带着禁卫军侍卫押着回来的。赵姑姑说青书没有好好伺候公主，趁着随公主出宫的时候偷偷溜回家，置公主的安危于不顾，违反了宫规。按律……被……被杖毙了……”
“你说什么？”絮屏脸色大变。她原以为青书即使被发现了，有她出面说明是她的主意，青书最多就是被老嬷嬷们骂一顿，万没想到居然还没等她回来说情，青书就已经被杖毙了。
银笺哭着说道：“赵姑姑说要给我们都提个醒，要专心侍候公主，杖毙青书的时候，把咱们宫里的人都叫去观刑。宫里的规矩，杖毙必要打满九百九十九杖才能毙命。青书被打了大半个时辰，全身都被打烂了，腰几乎都断了，晕过去十几次，每次刚晕过去就被用冷水泼醒……”
絮屏双手捂住脸，绝望地摇头，“别说了，别说了！”
自絮屏进宫起，青书就和银笺、素聿、碧墨四人一起服侍她，虽然不比当年的秋菱，和絮屏情如姊妹，但也算得上是乖巧贴心。她每次出宫都让青书回家，一方面是不想有人一直跟着她，另一方面也的确是希望给青书机会让她能常常回家和家人团聚。她原以为这是一件对双方都有益的事，原以为她既已贵为公主，自己宫里的一个宫女她还是能保得住的，却没想到青书竟因此而丢了性命，还是以那么痛苦残忍的方式死去。
絮屏此刻才知道，虽然她名为公主，其实和青书银笺这些宫女是一样的。她不过是太后豢养的一个宠物而已，表面上风光，其实却是一点也做不了主的。太后不等她回来，不给她机会解释求情，就在她的宫院里杖毙了她的宫女，她虽然没有像银笺她们一样被逼着去观刑，可这件事本身就给了她比直接观刑有过之而无不及的震慑。太后表面对于她出去玩儿了彻夜并不太在意，但却用青书的死敲打警告了她。
仿佛被噩梦魇住，絮屏心中的恐惧弥漫开来。她挥手让银笺出去，自己慢慢地蜷缩起来，倒在榻上。
银笺送来午膳，絮屏无心用膳，只是蜷在榻上发呆。直到晚膳时分，她仍是一动未动。饭菜凉了热，热了又凉好几次，絮屏仍没有一点要吃的样子。
银笺忍不住跪在絮屏榻前哭求道：“公主，您好歹吃两口吧。下午太后那里的孙姑姑来过了，听说公主没有吃午膳，脸色已经很不好了。若是一会儿她来看到公主晚膳又没有吃，奴婢们……奴婢们怕是要挨板子了……”
絮屏缓缓地回过头来，看着银笺的恐慌，心中不忍。慢慢坐起身来，道：“你去把饭菜热一热端过来吧。”
银笺如释重负，欢喜地去了。絮屏看着银笺的背影，心中苦涩难言。直至今日她才真正明白入宫意味着什么。不仅仅是她失去了自由，更意味着她的一举一动都会关乎她身边的人的生死命运。太后今日因为她不守宵禁彻夜不归而杖杀了看似无足轻重的一个宫女，那么如果她坚持拒绝太后的指婚，该会有多大的风波和牺牲？絮屏痛苦地抱住头，不敢往下想。
广平宫门口开始有带刀侍卫把守，宫里的人不许出去，外面的人除了太后身边的孙姑姑，一概不能进来。孙姑姑每隔一两天会来一次，来了也不多说话，只是问问伺候的宫女太监有关絮屏的饮食起居。有两次絮屏想请孙姑姑代为传话求见太后，孙姑姑也只是冷冷地说：“太后懿旨让公主在宫中修养，不用急着见驾。”絮屏还没来得及说下一句话，孙姑姑已在宫门外。
广平宫的宫女太监们整日都是战战兢兢，小心谨慎到极致，生怕出一点点的小纰漏被发现了就会惹来杀身之祸。絮屏最担心的是自己的拒婚会给宫外的墨涵、剑棠带来什么麻烦，但却半点消息也打听不到。广平宫里的宫女太监们和她一样都被禁足在宫门里不能出去；孙姑姑自然是滴水不漏的；就连门口的守卫也一个个好像泥塑一样，除了拦着不让她出广平宫门，一个字都不会多说。
同样是奉太后懿旨在宫中养病，这一次和上一次相隔不过几日，却是彻底不同。不仅不再有宫中的妃嫔送礼物来慰问，就连日常的用度也被明显地克扣。碧墨想替絮屏熬些绿豆汤解暑，催了好几次，内务府才给送来半斤掺了砂子的陈年绿豆，更不用说百合和薄荷了。碧墨看了气得隔着院墙大骂内务府派来送货的小太监，絮屏听了也只是摇摇头，命素聿去叫了她回来，淡淡地说：“他也不过是奉命行事，你骂他又有什么用？天这么热，有那骂他的力气，不如找个阴凉的地方坐着把绿豆挑出来。”
京城的夏天十分炎热，白天太阳照在地上白晃晃地让人睁不开眼，院子里的石砖都是滚烫，一杯水泼上去立即化作白雾，地上转眼间了无痕迹。即使到了晚上，也是闷热得让人心里烦躁。絮屏在屋子里呆不住，便坐在院子里乘凉。看着头顶上四四方方的一块天，忽然想起在杭州的时候，林永道为了不让她和剑棠见面，把她锁在府里。可剑棠常常等到夜深人静，便悄悄地潜入林府，飞跃过重重屋脊来到她的面前。心中不禁想，如果他知道她在宫里所发生的一切，是不是也会在某个夜晚突然出现在某一个屋顶上？于是她每个晚上都望着头顶的那一片天，可即使她一直坐看道天亮，也再没有看见他矫健的身影。
絮屏自嘲地笑笑，皇宫的戒备又岂是当年的林府可以企及的？
广平宫门口的侍卫撤走已经是一个多月以后的事了。那天一清早，絮屏还在吃早饭，孙姑姑就来传太后口谕：经过一个多月的休养，歆阳公主的身上已经大好，可以出宫活动了。
絮屏快速地吃完早饭，按规矩赶去太后宫里谢恩。
泰和宫的正殿里镇着一缸巨大的冰块，散发着阵阵凉气，屋子里清凉舒爽得很。絮屏到泰和宫时，正巧丽妃也在。太后怀里抱着一个未满周岁的婴孩，显然是丽妃带着皇子来给太后请安。太后一边和丽妃聊天，一边举着小拨浪鼓逗着怀里的婴孩，甚是和乐。看见絮屏进来，脸上的笑意敛了几分，淡淡地问道：“身上都好了？”
絮屏恭恭敬敬地行完礼，道：“谢母后关怀，很好。”
太后道：“天气暑热，没事也不要出门了，小心中暑。”
絮屏叩谢了，心中奇怪太后竟然没有再提起指婚的事。这些天她被禁足在自己宫里，就一直在想着如果太后继续逼她下嫁给邱钊，她该怎么应对，怎么向太后表明她和剑棠的匪石之心。可太后却对此事只字不提，她准备了一肚子的话倒无从说起了。
太后把小皇子交给奶妈，对絮屏和丽妃道：“哀家有些乏了，要去歇一会儿。你们两个也都回去歇着吧。这会儿外面太阳正毒，皇子就先留在哀家宫里吧，等傍晚太阳下去了再回去。”
絮屏从泰和宫出来，有意地加快脚步，想要避开和丽妃同行。可刚出了宫门不远，丽妃的声音就从后面传来：“走得这么急，是想要躲开本宫吗？”
絮屏眉心蹙了蹙，转过身时，脸上已带了得体的微笑。
“天气太热，想快些回去避避暑气。娘娘难道不怕晒吗？”
丽妃冷哼一声，道：“从前太后喜欢你的时候，内务府也是极力巴结，一应好东西都往你宫里送。如今你失了太后的宠爱，日子可没之前那么好过了吧？这么热的天，只怕你宫里是用不上冰的。你回去了也是一样的热，还不如跟本宫聊聊，叙叙旧。”
絮屏垂了眼帘，恭敬地答道：“不知娘娘想要聊什么？”
丽妃挥了挥手，命跟随着的宫女太监都远远地走开，自己踱步到絮屏身边，斜眼觑着絮屏，轻嗤一声，道：“你我本是故人，何必这样假惺惺地说话？”
看着刁银珠，前尘往事一幕幕地浮上心头。虎跑的大火、太原城外密室里的血战、逝去的亲人们的音容笑貌、杭素云咬牙切齿的控诉和她死去时狰狞的面孔，走马灯一样地在眼前划过。絮屏虽然不知道在所有的恩恩怨怨里，刁银珠都具体做了些什么事，但以她和杭素云的关系以及她的地位，絮屏心里清楚，林府的灭顶之灾，刁银珠绝对是起了推波助澜的作用。
刁银珠见絮屏看着她不说话，轻蔑地笑道：“怎么，想假装不是认识吗？”
絮屏的目光在刁银珠脸上逡巡片刻，最后慢慢移开，看向天际。
“娘娘是有话要对我说吗？”
刁银珠并不知道絮屏宁静如深水一般波澜不惊的神色下刚才也曾掀起一番风浪，她有些不可思议地盯着絮屏，嗤笑了一声，道：“十几年不见，你的性子居然完全变了。想当年为了几根夹竹桃的树枝你就能跟本宫闹得天翻地覆，如今咱俩算起来该是仇家，你倒能这么平静地和本宫说话。”
絮屏长长的睫毛微微一震，目光从刁银珠脸上扫过，声音平静，“我二娘死了，你知道吗？”顿了一顿，又补充道：“是两个月前的事。”
刁银珠的脚步滞了一滞，眼睛里闪过一种错杂的神色，慨叹道：“她竟然一直活着，我原以为她早就死了。”她的目光突然变得犀利，盯着絮屏，问道：“是你杀了她？”
絮屏长叹了一口气，摇了摇头，道：“不是。但……她也算是因我而死。”
刁银珠和杭素云从小感情就好，为了替杭素云出气，她借进宫向当年的梅妃，现在的太后请安的机会，透露了郭驱胡身世的秘密。当时的皇帝多疑，尤其对握有兵权的武官疑虑重重，一听说郭驱胡的身世就立刻收了他的兵权押入大牢候审，同时还牵连了时任幽州节度使的林润寅。为了给杭素云报仇，她又授意弟弟刁镜锋去杭州押解林府人进京的时候制造事故要了林家所有人的命，绝了林家的后。却万没想到皇帝突然驾崩，端王继位后追究起来，她不但保不住弟弟，连父亲的官职也被一撸到底；甚至她自己连个嫔都没争上，被禁足整整十年。
一夜间大厦忽倾，整个刁家陷入危机。急痛之中刁家把一切都归究于杭素云。刁银珠和杭素云总算是自幼交好，即便有恨，也只是嘴上骂几句，可刁澄绍却因为这场飞来横祸恨透了杭素云。他瞒着刁银珠把当时刚从杭州逃出来寄住在刁府的杭素云赶出家门。等刁银珠知道，已是一年之后了。而她被禁足，在宫里完全没有权势地位，连自保都难，更不用说去找杭素云了。
去年她好不容易凭借一个皇子得以翻身，她派人去打听过杭素云的下落却一无所获，似乎她被赶出刁家后就音信全无。她还以为杭素云早已死了。此时听絮屏说杭素云两个月前刚刚去世，她一时间竟不知该喜还是悲。
絮屏沿着甬道慢慢地走着，继续说：“二娘不过四十多岁，可我看到她时，她的容貌竟像是个六七十岁的老妪。这些年她深陷在仇恨的泥沼里，心灵被怨念扭曲，活得人不像人，鬼不像鬼。她想要杀我，却因此而丢了性命。林家，二娘，还有刁家之间的恩恩怨怨，因因果果早已纠缠不清，我虽然无法原谅你们对我的家人所做的一切，但我不想让这仇恨再继续纠葛下去。如果不是娘娘刚才非要叫住我，我的确是想要和娘娘做一对陌生人。反正这宫里的娘娘众多，我本就不需要人人都认识。”
刁银珠好笑地看向絮屏，扯动嘴角冷冷一笑，道：“哈！你不想纠葛下去？你觉得这事能由得了你吗？想当年，我虽然只是端王爷的侧妃，但却也甚得王爷眷宠，随先皇去杭州私访，王爷不带王妃偏偏带着我去，那是何等风光？我的父亲和弟弟在官场上也都春风得意，刁氏一门可谓风光无限。可就是因为你们林家，刁家一夜之间从云端跌进泥潭。家里的财产全部被抄；弟弟被打入大牢，判了终身监禁；父亲被免了官职，几年后抑郁而终；而我，从端王爷继位开始就被禁足，连宫女太监都不把我当回事，常常连饭都吃不饱……”她逼上前一步，看向絮屏，眼睛里恨得充了血，道：“上个月我弟弟死了，他才刚三十岁！我上一次见他时他还是御林军都统，少年英雄，英武挺拔。可那天我去送他，他竟然是那般的干瘪消瘦佝偻，头发花白干枯，我几乎都认不出来。这一切，都是拜你林家所赐，你说，我怎么可能轻易地放过你？”
絮屏迎着刁银珠的目光，毫不示弱地说道：“若不是你们要害林家，又何至于此？”
刁银珠森冷一笑，道：“我表姐做错了什么，林家人想要让她绝后？再怎么说，她怀着的也是林家的骨肉，既然林家人自己都不在乎，那就也一起尝尝绝后的滋味吧。”
对于林润辰用夹竹桃不让杭素云生育的事，絮屏一开始不愿相信是真的，可这些日子她常常会想起杭素云的话，想起当年的种种，又翻看了医书，让她的心意有些乱了。当年林家的饮用水大多来自后院的一口井，只有杭素云因为自己院子里就有一口井，她从来都是就地取水。而整个林府只有杭素云的院子里种满了夹竹桃，那口井又正巧是在花丛之中……如果这一切的确都是林润辰有意为之，那林家似乎也的确是亏欠杭素云的。
絮屏不愿意在这个话题上纠缠下去，她转身避开刁银珠，说道：“如今我和弟弟都还活着，娘娘是想找机会杀了我们吗？”
刁银珠双眼骤然一眯，抿紧双唇，道：“当年你们若是死在那场大火里倒也罢了，可时至今日，弄死你可是便宜了你！我自然会有让你求生不得求死不能的手段。”
絮屏惊疑不定，“你到底想怎样？”
刁银珠挑起嘴角，含了一缕得意的笑容，说：“有一件事，你大概还不知道吧？你被禁足后的第三天，你弟弟就去了雁门关，跟他一起去的，还有一位姓郭的侠客，据说是当年镇守紫荆关的郭总兵的堂弟……”
“你说什么？”絮屏猛地停住脚步，悚然变色。
刁银珠好整以暇地欣赏着絮屏脸色的变化，慢慢地说：“你弟弟听说你因为拒绝了太后的指婚而被禁足，就带了那姓郭的去见皇上。姓郭的说愿意随军出征，去雁门关建功立业。求皇上暂时不要替你指婚，他愿以军功来换取你的自由。”她凑到絮屏的耳边，故意压低了声音问道：“肯这样为你出头，那是你的情郎吧？”
絮屏一下子觉得心里乱糟糟的，她强自压抑住心头的烦乱，努力把所有的事情一件件厘清后串联起来。她盯着刁银珠，问道：“都是你说的，对吗？是你告诉母后我和他共骑一马出城去了，也是你告诉我弟弟，母后不同意我和郭大哥哥在一起是因为他没有功名，对不对？”
刁银珠越发得意，盈盈笑道：“没错，都是我说的。说起来，你还应该要谢谢我，要不是我的提醒，你那情郎可还安逸于他闲云野鹤的江湖生活，怎么会这样主动请缨去雁门关呢？朝廷的驸马可不是那么好当的！不过听说他在江湖上小有些名气，手段好得很，他若是在雁门关立了战功，将来点将封侯，你再去求太后，说不定太后就同意把你下嫁给他了呢！”
絮屏怒瞪着刁银珠，紧咬着嘴唇，转身就要离开。刚走了几步，刁银珠懒洋洋的声音从身后传来：“只可惜，那姓郭的终究是没有做驸马的福气，还没来得及立功，就死在雁门关，回不来了。”
絮屏骤然停住步子，转回身来。头顶骄阳似火，她却突然觉得一股刺骨的寒气从脚底直窜上头顶。她盯着刁银珠，手脚冰凉，声音颤抖得变了调：“你说什么？你再说一遍！”
刁银珠满意地看着絮屏惨白的脸色，嘴角的笑意深绽开来，绘声绘色地说道：“胡人俘虏了林榜眼，姓郭的去追，不但没有追回林榜眼，自己连人带马跌下万丈悬崖……”她故作惋惜地摇了摇头，贴着絮屏的耳边，啧啧两声，一字一字地说道：“尸、骨、无、存！”
絮屏只觉得心头剧痛，一股腥甜涌到喉间，眼前一黑，就什么也不知道了。